农民起义军领袖方腊，又名方十三，家住青溪县万年镇碣村。从县城乘船沿着新安江向西北溯流而上，两岸群峰束峡，林木茂密，船行六十里就到了万年镇。镇在江的东岸，岸边有较为广阔的平川。镇的西南边叫梓桐，东北边叫帮源，处处岸壁峭拔，山谷幽深。碣村就在帮源的群山之中，离开歙州地区只有二三十里，源于歙州的新安江流经村边。
方腊少有大志，痛恨国家受到外族的侵扰，痛恨朝廷腐败不堪，很想为国为民出力，于是就发奋读书，刻苦练武。他中等身材，额阔面广，眉浓眼明，鼻高而竣。颔圆而厚，气宇轩昂。曾有术士给他相面，说将来贵不可言，他也以此自负。他的武术师父姓汪，来白陇西地区，身材魁梧，眼窝较深，自称是回回人，摩尼教的传教士，云游四方布道，寻访天下豪杰，人们称他为汪七佛。方腊虽没有皈依摩尼教，但从师父那里学得了武艺和韬略。赞赏摩尼教崇拜光明、崇拜日月、以及法律平等、人无高下之分等教义。
宣和初年，青溪县连遭水旱灾害，百姓缺衣少食，而知县陈光却不顾百姓死活，仍然苛征暴敛，督促百姓采挖花石，如有违抗就严刑拷打，投入牢狱。方腊同情乡亲，对贫苦无依者常常接济。他家有漆树园，所产全部被官府掠夺，更是义愤填膺。
他决心鼓动穷苦乡亲起义，杀牛备酒，宴请附近青年豪杰一百多人。他的师父汪七佛也参加了盛会，只是遵守教规不食酒肉而已。饮酒数杯后，方腊起身说道：“现在赋役繁重，官吏敲榨勒索，百姓种地养蚕所得已满足不了他们的贪欲，连大家靠着活命的漆树竹木产品也全部夺走，残暴到这种地步，你们能甘心吗？”
众人齐声回答：“不能！”
方腊又说：“当今皇帝大造宫殿和园林，大量采运花石，喜爱声色犬马，每年又向辽国和西夏奉送银绢一百多万两匹，这些都是天下百姓的血汗！而百姓一年辛勤劳动，妻儿挨饿受冻，连求吃一天饱饭也不可得，这样的苦日子，大家想想应该怎么办？”他说得悲愤交加。声泪俱下。
众人也同仇敌忾，异口同声说：“愿意唯命是从！”
接着方腊说：“三十年来朝中的忠臣元老几乎都贬死了，现在朝中掌权的都是一些邪恶的小人。他们只知道用享乐、美女和大兴土木来迎合皇帝，从不关心民生疾苦。东南各路的百姓长久困于赋税和花石纲，如果大家能仗义而起，四方必然闻风响应。十天之内可以集合几万人马！起事之后，州县官员要研究商量，会拖延一两个月。朝廷得到申报，又要反复拖延，等到发兵南下，至少在半年之后。而我们占领江南各路，最多只需一两个月。朝廷赋税、丝帛和粮食，大多出于东南，失去江南之后必然酷取于中原，中原百姓忍受不了也会发生内变，西夏、辽国也将会乘虚而入，到那时朝廷腹背受敌，必然覆灭。我们只需守住江南，轻徭薄赋，让百姓安居乐业，四方必然来朝，十年之内，一定能统一全国。相反的，如果我们听人宰割，胸无大志，只能死于贪官污吏之手。请大家考虑我提出的这个起义总计划！”
众人受到这个雄心勃勃的计划的鼓舞，都欢声雷动，都说与其当饿死鬼、屈死鬼，还不如拼死一搏！说不定能打下天下，人人都当个好官、清官，让老百姓都过上好日子！于是大家推举方腊为新的君主，号为圣公，建元永乐。他的妻子邵氏为后，儿子亳二为太子。又以方肥为国相，汪七佛、陈箍桶为军师，童大古、童小古、方百花等人为将军。官吏将帅，用头巾的颜色作为标志，自红而上共分六等。
方肥又名方五，是方腊的堂兄，粗识文字，老成持重。陈箍桶，处州人，方腊的道友，擅长道法道术。童氏兄弟是邻村童家店人，都长得铁面神眉，虎头燕颔，双眉四角有寒光，威风凛凛，令人望而生敬。他们家本来富有，与方腊一起跟汪七佛学武艺，性情豪爽，扶弱济贫，家产花光之后，就参加了起义。方百花是方腊的妹妹，随哥哥一起学武艺，是女中豪杰。
在讨论起义总计划时，陈箍桶曾提出：“先占领睦州、歙州，杀当地贪官以立威，开仓济贫。然后长驱直入，渡过长江，与宋江统率的起义军相呼应，广结人心，直捣汴京，把昏君打个措手不及！”
方腊、汪七佛未加采纳，说义军的根基在两浙，各地已有准备。而汴京设防甚严，难攻难守。当时曾有人问陈军师为何以箍桶为名？他说道：“天下之势，就像一片片桶板，能箍就成桶，不能箍就散离。”
直到以后起义失败，他在就义前仍然说：“杀身成仁是为人的本份。只可惜圣公起事时未能听取我的建议，只想划江而守，只敢要一半桶板，所以就箍不成桶！”几百年后，历史学家在讨论方腊起义失败时，也颇有人赞赏陈军师的见解！
帮源的地主方有常探知方腊密谋起义的消息，认为这是立功晋升的好机会，就派儿子进城向知县陈光密告。义军闻讯后就杀了方有常全家，只有一子逃脱。既然开了杀戒，方腊知道官军定会来围剿，必须赶快把青壮年编成队伍，准备好武器。山里人并没有真刀真枪，只有打猎用的土弓箭，砍柴刀斧，种地锄头。铁器历来归政府专卖，价格昂贵，为数极少。好在山中有的是竹林，义军们就伐竹削成刀枪，用桐油浸渍后锋利无比。
过了几天，县尉带领本县厢兵、弓箭手共三百人来碣村，想捉拿方腊及其同伙归案。他们走进碣村外的箭门山，此山挺拔陡峭，山脚下是滚滚溪流，只有山腰间有条小路可通内外。这些平时鱼肉乡民的官兵，正在想着进村后如何乱捕乱杀，奸淫掳掠，却未料到山民们已经严阵以待。牛角号声响起，众人手拿土制武器像猛虎一样从树丛中直扑下来，把官兵们团团围住，不到一个时辰就把他们杀得片甲不留。官兵们的血染污了箭门山，于是此山就有了血污岭的别称。
青溪知县陈光、睦州知州张徽言闻讯后惊恐万状，连忙向两浙路作了呈报，请求急速救援。两浙已二百多年未经战火，百姓安享太平，不识兵戈。全路共有军州十五个，总共驻有步军一万九千人，除了驻防、差使之外，能机动作战的兵力还不到半数。
十一月末，两浙路都监蔡遵、颜坦想迅速扑灭起义的烈火，就亲率步军三千人前往镇压。方腊与汪七佛决定在清溪县城西边的息坑迎战。此地是梓桐、帮源的门户，山岭峥嵘倚天立，鸟飞难过壁，千丈深坑飞湍流，处处布满槎牙怪石。
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