邓肃唱完自己的新作，歌妓们的伴奏乐声也戛然而止，聚会中男欢女爱、胭脂粉黛的气氛一扫而空。同窗们被他的忧国忧民的高尚情怀所感动，也都痛恨花石直达纲病民扰民。但痛恨又有什么用？按理弹劾奸臣，本是御史台的职责，而现在的御史们都是蔡太师的亲党，其职责却是陷害忠良。同窗们劝邓肃千万别上书，只要看看张根、宗泽等人的下场就一清二楚了。
邓肃长长地叹了一口气，说：“要不要写诗进呈，我已酝酿很长时间了，也估计到结局会很惨。但总感到读圣贤书应身体力行，为民请命！”
席间有人不同意邓肃的主张，诚恳地劝说道：“学生的责任是发愤读书，力求成为上舍魁首或进士及第，以便光宗耀祖，封妻荫子，而安邦治国则是皇帝陛下和大臣的事！” 此论博得大部分人的赞同。
此时有个很年轻的同窗对邓肃所论大加颂扬，他说：“太学是造就大材之所，贤士大夫、博学鸿儒大都在这里栽培，在学期间就应以名节相高，以廉耻相尚。太学出了认蔡太师为祖父的状元，成了人们嘲讽的对象；也出了揭露蔡太师有十四条罪状的陈朝老，虽受贬谪而海内却普遍赞扬！”
坐在临近酒阁子内的微行者们，静听太学生们的争论，感到他们大胆论议朝政气氛热烈，这和朝堂议政大不一样，那儿一切由蔡太师说了算数。
皇上问起这个年轻人的姓名，王黼说：“此人名叫李若水，字清卿，洺州曲周县人。对现实不满，常在太学中批评朝政。”
皇上心中感到很矛盾：就邓肃、李若水刚才的言论看，可以称为忠言谠论，大义凛然，他俩甚称是人材；但指责皇帝，嘲讽大臣，在太学中标新立异，或许竟是个祸害。
由邓肃的诗引起了争论，各抒己见，而歌妓们纷纷退场，她们与会是为赚钱，不想听这些治国安邦的大道理，聚会也就不欢而散。这也使微行者未能尽兴。皇上本为寻开心而来，结果却带着矛盾的心情回到宫城。
邓肃敢作敢为，果真正式向皇上呈献《花石诗》。蔡太师想激皇上杀邓肃，说：“太学生用诗文诽谤陛下，若不绳之以法恐怕会群起相效，汉末党锢之祸是前车之鉴！”
皇上没有同意，传谕将邓肃押归原籍。当时皇太子在旁，皇上让他看邓肃的诗，问他作何评价。皇太子说：“这个太学生敢言人所不敢言，是个良材！父皇不也说过花石纲扰民吗？”皇上点头表示同意。而太子还是弄不明白，既然是栋梁之材，敢于犯颜进谏，为什么又要打发他回老家呢？他看父皇的脸色严峻，吓得不敢再问了。
皇上几次微服出游，都是盛兴而出，未能尽兴而归。而且行动受拘束，便衣侍卫前后拥簇，如临大敌。市民一见这架势就知道来了个大人物，赶紧退避，唯恐遭遇飞来横祸。
皇上与王黼、蔡攸商量改变办法。蔡攸以为高俅与杨戬每次兴师动众，谁见了都害怕，岂能同游同乐？再说前几次所游都是繁华场所，大庭广众，行动很不方便，无法尽情玩乐。皇上俱有同感，说可以少带侍卫，找些安静而有趣的地方游赏，那么到什么地方去呢？
王黼说：“安静而有趣的地方莫如上等妓院，有美人儿吹拉弹唱，美酒佳肴也一应俱全。”
蔡攸有顾虑：“去妓院易得花柳病，本朝著名史学家、文学家刘某就患有此病，须发全落，鼻梁塌陷，肌肤得恶疮而不治。游乐事小，损坏龙体则非同小可！”
王黼说：“当然要找高雅之地，我常去的潘楼东街一家妓馆就不错。据姓唐的鸨母说，新近用重金聘来几名绝色，尚未破身，岂能有花柳病？”皇上从小听说妓馆是快乐场所，跃跃欲试，就传谕让王黼作妥善安排。
在初秋的—个夜晚，潘楼东街清水巷的唐氏妓馆来了四位衣冠楚楚的神秘客，走进北门后，见回廊四曲，每曲之中排满精房密户，有妓女数十人献媚争妍，正为接待客人而忙碌。
唐鸨母，虽已年长。也盛装艳服，殷勤接待，说新近费重金从汝州、蔡州购得四个名门闺秀，专等贵客来开个头彩呢！这几个姑娘都住在最后一曲。说着就亲自作向导，只见第四曲中居室都窗明几净，珍珠垂帘，还设有客厅，前后种植花卉。将到尽头，中间建有长轩。长轩左种老梅一树，干枝盘屈，轩右有梧桐二株，潇湘竹十余竿，池馆清静，花石幽雅。初看时会以为是高人逸士优游托身之地呢。鸨母指着几间精舍说，这是四个女儿的闺房。贵客们见渐入佳境，急于进轩内一睹芳颜。
贵客们走进轩内客厅，见绮窗绣帘，龙涎飘香，牙签玉轴，图书满架，瑶琴锦瑟陈列左右，就像京城贵族小姐的闺房。四位姑娘前来迎客。她们高髻淡装，纤腰绰约。秋波善睐，在嫣然一笑之时；神光动人，在脉脉含情之间。脚穿绣鞋，行来若轻云出岫；颀立亭亭，有玉树临风之概。贵客们笑谈，过去都以为两浙江南的美人倾城倾国，哪里知道京畿地区的美人也并不逊色。
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