蔡太师的心腹干将户部尚书刘昺前来问安，两人密谋对付林灵素的良策。刘昺有个姑表兄弟叫王寀。王寀的父亲王韶和表兄王厚，都是当时的名将，为恢复河湟故地立下不朽的功勋。王寀小时候是个神童，又勤奋好学，擅长词章，进士及第后由蔡京荐为校书郎。以后历任几个州的知州，年纪还未满三十。他喜欢结交道流，醉心于炼制金丹，渴望长生不老，结果丢了官。他的门客中有个郑州来的书生，自称精通降真法术，能祈求天神降临，与凡人当面交谈。王寀学其法术，十成中已懂得七八成，人们广为传扬，颇负盛名。林灵素有自知之明，知道法术不如郑州书生和王寀，愿与他们结交，却遭到拒绝。刘昺原本看不起王寀，王寀就将天神降临时所说的话如实转告，即某年某月某日，蔡京与刘昺在后堂如何密谋害人的情景。此事原来只有他俩知道，密谋时语声也很轻，现在王寀却了如指掌，吓得刘昺汗流浃背，对表弟也就刮目相看，并将其推荐给皇上。蔡太师称赞他做得对，说王寀能祈求天神直接与皇上交谈，那林灵素就该滚蛋了。
皇上召见王寀，见他风仪与秋月齐明，言谈与春云同润，心中大喜，约好日期就在内殿祈求天神。灵素极为恐慌，求与寀共事，又未被允许，情急之中，有人告诉灵素，王寀学艺只得七八成，如果不让郑州书生一起进殿，就必然失败。于是灵素恶人先告状，上奏说：“王寀的父兄以前在西部前线，秘密同西夏勾结，图谋叛国。到了祈求降神时就会图谋不轨，皇上要加强戒备！”
皇上听后不太相信，认为王韶与王厚不至于会叛国。到了约好的日期，王寀与书生一起来到东华门，灵素早就通知门卒，只准王寀一人进入。皇城使张如晦是灵素的忠实信徒，把东华门看得严严的。皇上沐浴更衣，整洁身心，虔诚地等待了三天三夜，结果未见天神降临，此时才悟出灵素的警告有先见之明，试想王寀图谋不轨，天神岂肯降临？皇上大怒，让大理寺审讯此案，结果王寀被正法，刘昺被流放到琼州。蔡太师不但没有赶走野道士，反而失去一个门生，—员忠实的大将。
林灵素天生机灵，他打听到蔡太师偏爱小儿子蔡絛，引起蔡攸的愤恨。蔡攸年近五十，很想劝老父亲退休养老，以便自己晋升为宰执，而老父亲并无退养之意，甚至想栽培蔡絛成为相业的继承人。权力之争常常会兵刃相见，即使是父子和兄弟也在所难免。按当时规定上自亲王贵戚，下至百官都必须受神霄秘箓，而蔡絛却不遵行，灵素主管传授神霄秘箓事务，就与上清宝箓宫提举蔡攸商量如何处理此事。蔡攸见天赐良机，就建议两人联合上奏。
皇上看了奏章赫然震怒，御笔批示：“承议郎徽猷阁待制提举万寿观蔡絛，骄横狂妄，目无法纪，令削职除名，送往新州（今广东新兴县）编管，不得自由行动。”蔡太师闻讯惊得目瞪口呆，想不到自己的爱子即将流贬恶地，那本是流贬元祐党人的地方，更想不到自己的长子会对亲兄弟下毒手。过去自己向长子传授权术，那是教他用来对付政敌的，想不到他却用来对付弟弟，说不定以后还可能用来对付老子。这个世界变得太可怕了，但自己作孽自己受，应该受到老天爷的惩罚。他走投无路，只得一再向皇上叩首求情，才把蔡絛留在身边，总算保住了一条小命。汴京的权臣，包括他自己和蔡攸在内，家中都养有刺客，政敌一出汴京城门，就追而杀之，知子莫如父，他知道蔡攸也会这样做的。
蔡太师一再受挫，使蔡家党羽惶恐不安。人们投靠他、孝敬他，是想找个靠山，而现在这把大红伞连自己的宠儿和心腹干将都保不住，那一般的党羽就更不用提了。于是头脑灵活的人就想改换门庭，寻找新的保护伞。例如太师原来的心腹，现任通议大夫、徽猷阁待制、榷货务总管魏伯初，就投奔到王黼的麾下，为新主人摇旗呐喊了。蔡太师及时反击，马上免去了魏伯初的榷货务总管的职务。王黼见魏伯初已无利用价值，此人既然会背叛二十多年的老主人，同样也会背叛新主人，也就不加理睬。
魏伯初失去了肥缺，弄得自己里外不是人，从此销声匿迹了。大多数的蔡家党羽看到前车之之鉴，都在观望，认为等大树倒了，猢狲再散也不迟，何况太师现在还在太师椅上坐着呢；再说大公子蔡攸正迅速崛起，到时候可以转到他名下，反正是蔡家字号，不能算是跳槽。
崇奉道教的热潮在全国可谓如火如荼，但教主意犹未足，认为佛教影响仍然很大。佛教是外来的夷狄之教，宣扬恶生乐死，废弃君臣之大义，忘记父母养育之恩，不合人情世理。灵素建议贬毁佛教。于是皇上亲下御笔手诏：“释迦牟尼改称大觉金仙，菩萨称仙人，罗汉称无漏，金刚称力士。天下所有的佛像都改穿道服，戴冠簪发，全部重塑。佛教寺院改称宫观，僧人改称德士，尼姑改称女德，都必须蓄发，顶冠执简，废除法号，一律以姓氏相称呼。”
皇上还将以蔡攸为提举的左右街道箓院改为道德院，主管全国宗教事务。原来的僧箓司改称德士司，隶属于道德院，这样佛教已经改头换面，完全从属于道教。于是道教徒乘机侵占佛教寺院和财产，引起各地僧侣的反抗。在群众的心目中，佛教仍有广泛影响，必然会起来维护佛寺。因贬毁佛教，还波及到明教（摩尼教）、袄教（拜火教）、景教（基督教），回教（伊斯兰教），致使天下百姓惶惶不安，局势动荡。朝廷内部意见也不统一，皇太子就出面维护僧徒。最后由蔡太师出面收拾残局，恢复佛教寺院，恢复德士为僧人。太师控制的御史台，交章论奏，林灵素贬毁佛教，妄议迁都，侮辱大臣，罪恶累累。结果林灵素被贬斥回温州，老谋深算的蔡太师终于获得最后胜利，赶走了胡作非为的野道士。
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