有一天，皇上驾幸郑贵妃居所，随身带来两卷绢画：一卷临摹张萱的《虢国夫人游春图》，一卷是《芙蓉锦鸡图》。《虢国夫人游春图》是唐代名画家张萱的杰作，描绘玄宗时显赫一时的虢国夫人的出游。她是杨贵妃的姐姐，常夸耀自己雪艳冰姿，倾国倾城，不施脂粉就去见玄宗。正如当时诗人张祜的诗所写：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”张萱的原作，郑贵妃与皇上曾鉴赏多次，今见此摹本，粗看起来几乎可以乱真。画中连镳并辔有八人八马，其中一人抱着一个小女孩，共计九人。虢国夫人态浓意远，神情自若。她的姐姐韩国夫人，同样骑着雄健的骅骝宝马，脸面温然如玉，侧向虢国。姐妹俩丰姿绰约，衣着豪华。其余的前三骑和横列后卫的三骑，是出游时作伴的随从和侍女，神情各异。八马的体姿和毛色也各不相同。
赏玩之后，皇上说：“此卷摹古画，有人认为是朕的手笔，爱妃作何评价？”
郑贵妃知道皇上在测试她的鉴赏能力，就谦逊地说：“此画出于高手，属于数一数二的妙品，能传神写照，全篇气脉连结，保持原作的体貌。但从气韵风度看，恐非陛下之作。传摹虢国、韩国的神采稍嫌不足，笔势不够流畅，特别是马的四蹄有些呆滞。而陛下之作以雍容高雅的气韵奠定全篇，形象俊俏生动，此画的传摹者岂能与之相比？”
皇上听后很高兴，赞扬她的鉴赏能力提高了，对自己的艺术风格也很熟悉，并说这是画院的一个高材生的摹写之作。
郑贵妃接着又看《芙蓉锦鸡图》。深秋时的木芙蓉枝叶茂密，白色的花冠簇集在枝头。一只美丽的锦鸡刚刚落在花枝上，柔软的枝条因受压似在摇曳不停。锦鸡头部有长长的金色丝状羽冠，散披在颈上。上背浓绿，羽边带黑，下背和腰部的羽毛全部金光闪闪。长长的尾羽是黑褐色的，间有黄色的斑点。锦鸡正注视着花旁一双飞舞的彩蝶，身后有一丛盛开的金盏菊。上有皇上的亲笔题诗：“秋劲拒霜盛，峨冠锦羽鸡。已知全五德，安逸胜凫鷖，”下面署有“宣和殿御制并书”一行，并有“天下一人”花押。
皇上问郑妃：“朕此画的水准如何？”
郑妃笑着说：“此画写生细致，色彩艳丽，委婉秀挺，看样子是皇上绘画的格调。这支金盏菊与上次所画的《金英秋禽图》中的菊花相似。但臣妾有些疑惑，觉得在形神兼备、气韵风貌等方面不及《金英秋禽图》！”
皇上点头说：“爱妃的感觉敏锐，这是画院学生的作品，他模仿朕的绘画笔致很有功夫，只是缺乏气韵风度，笔法也不够老练。但他有这样的成绩已经很不容易了！”
郑贵妃见皇上肯定了她的艺术敏感，喜悦自不待言，但还是用一种受委曲的语气问道：“此卷既然不是御画，那陛下为什么要那样署名和签押？”
皇上笑着回答说：“朕署‘御制’是题画名，‘并书’是指题诗。并未写有‘御画’字样呀。”两人在欢笑中结束了这令人愉快的赏画活动，接着就开始寻欢作乐！
当年十月，皇上正式立郑贵妃为皇后，并亲作御笔，称她“谦慎持身，德冠后宫”。郑皇后一心想作天下母仪之正，在行受册封礼时，称国用不足，一切从简，只用贵妃旧冠改作皇后王冠，仪仗、旗旌之类奏请减少。她知道堂兄郑居中招权受贿，操纵盐钞市场，与大臣相处不以国体，而是根据个人私利。在册封之后，就上表说，与郑居中为同族，国戚不应干预政事。于是郑居中被免去知枢密院一职，改任观文殿学士。郑皇后牢记向太后和王皇后的遗命，尽心侍候皇上，遇事不忘谏诤。为了使皇上有正当的娱乐，她继续关注画院，使画院在政和年间有了极大的发展。
第十五章 乱哄哄好戏连台
皇上改年号为政和，本意是想“庶政惟和”。他下诏减轻赋税，免去东南六路所供的钱钞，停止大型土木工程，榷货务中剩余的盐钞归于左藏库，而不像往常那样入于内库，等等。这些举措受到庶民的拥护，国内也开始有政通人和的气象。
皇上在政务之暇，仍然关心宫廷画院，使画院进入有宋以来最为兴旺发达的时期。他用严格考试的办法来录取学生，当时应试者从四方源源而来，可谓盛况空前。皇上精通艺术的各个门类，认为诗、书、画、音乐、舞蹈都是相通的，都应该充满诗情画意。而要想让学生创作出具有诗的意境、诗的含蓄蕴藉、诗的韵味的作品，首先就得提高他们的文化素养。
为了使学生能有诗人的情思、胸怀和气质，能敏锐地捕捉诗意和完美地表现诗意，皇上在招考画院学生时，以及平时月考、年考时，常常摘录唐人的诗句作为考题。这确实是个发现人才、培养人材的好办法。如当时有个名叫李唐的画家，就因善解考题的诗意而受到皇上的赏识。他是河阳三城（今河南孟县）人，字希古，擅画山水，敢于变革荆浩、范宽的笔法。画山用峭劲的笔墨，绘出山岳雄伟的气势；画水打破鱼鳞纹的程式，描出盘涡动荡的状态。他也善于画人物和耕牛，在民间很有名声。可惜的是无法进入文化上层和画院，直到大观年间仍然浪迹天涯。他在诗中叹息道：“云里烟村雨里滩，看之如易作之难。早知不入时人眼，多买胭脂画牡丹。”此诗出自肺腑，真是一腔牢骚，写出落魄画家的不幸遭遇。
这是不足为奇的，自从宋初建立画院以来，一直以黄筌、黄居寀父子的画法为准则，作画先用极细的墨线勾出花鸟的轮廊，然后用重彩钩填。风气所开，“钩勒填彩，旨趣浓艳”的画风就成为宋人习尚，一般人哪能领会李唐的山水画意呢？
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