第一章 少年亲王爱风流
大宋元符三年新年前后，汴京城下了一场罕见的大雪。
雪花随风飘舞，像粉蝶翻飞，柳絮轻扬。处处寒光飞动，晶莹耀眼。皇帝的巍峨宫城，贵戚的连云甲第，酒楼前的彩楼欢门，平民的低矮宅院，全像是琼雕玉琢，交相辉映。
年初—的清晨，从京城西北的一座王府大院里，飞驰出几匹骏马。骑在后面两匹马上的人身穿内侍服装，显然是亲随跟班。前面的乌骓马，两权协月，双瞳夹镜，势如腾云，迅如追电。揽缰的是一位贵人，头戴七梁额花冠，身穿四爪龙蟒袍，外披貂皮斗蓬。他身材颀长，面如凝脂，眼如点漆，龙章凤姿，风度翩翩，他就是汴京城中有名的端王赵佶。
赵佶是已故神宗的第十一子，当今皇上的爱弟，年方十九岁。亲王宗室，历来喜爱富贵，贪恋酒色，而这位端王却雅好不凡，喜欢与著名书画家王诜、赵令穰交游，向他们学习书画艺术。只经过几年，他画的花鸟、山石等等，已别具一格，有天纵之妙；他的书法如幽兰丛竹，有清丽之气。他生性好动，骑马、射箭、踢球、打马球，无—不能，无一不精，在京城享有盛名。按照祖宗家法，他每天早晨都要到慈德宫向皇太后请安，加上今天是大年初一，更须去礼拜上寿。
皇太后向氏是神宗的皇后，著名宰相向敏中的曾孙女，治理内庭，恭敬严肃，朴实勤俭。她没有生育，在神宗的几个儿子当中，比较偏爱赵佶。而赵佶自幼就失去生母，受到向太后的抚爱。对她也特别孝敬。
转眼间，几匹骏马已进了宫城北部的拱辰门。马也善解人意，变疾驰为慢行了。宫道上的积雪，早被内侍杂役清除，马蹄拍击着平整的石板，发出有节奏的响声。雪后的宫城，琼楼玉宇，一片清新。栏杆台阶都成了圆圭方璧，而松柏树顶，好像银鹤在欢聚。身在人间，却像进入神霄玉清天府。马在慈德宫前停步，宫门上新换了桃符，标志着新的一年已经开始。
宫中每天专门侍奉端王的郑、王二位姑娘，早就在门前恭候了。她俩是殿中押班，深受向太后宠信，今天都身穿新衣，上身是浅褐色的罗花织锦袄，下面是落花流水纹的长裙。所不同的是，郑押班的锦袄上绣有鲜艳的折枝红梅，而王押班绣的是白色莲花。她俩冰肌玉骨，明目皓齿，在耀眼雪光的衬托下，更显得亭亭玉立，楚楚动人。
两位押班在行拜年礼后笑着说：“王爷今天身穿礼服，喜上眉梢，真好气派！”
端王顺口回答：“元旦见太后，当然不同于平日。你们不也是穿上新衣，发上插着时新的玉梅儿了吗，比我更气派。”
郑押班接着话题说:“新衣、新头饰是太后陛下赏给的，我们还等着王爷的赏赐呢！”
端王立即吩咐亲随分送礼品，每人一份，无非是珠翠、头面之类。二位押班则很优厚，所得的心形金耳环，是京都著名的枣王家金银铺的新工艺。
向太后在内殿听到宫女们的欢笑声，知道赵佶已到，立即传命进见。郑姑娘替他掀起门帘，他一入内室就跪拜道：“儿臣叩见娘娘，祝娘娘健康长寿！”
太后喜上心头，垂问了爱子在除夕之夜如何饮酒游乐，如何守岁博戏，娘儿俩谈得很欢快。
每当看到娘娘脸上日益增多的皱纹，黑白相间的头发，赵佶就想：毕竟年龄不饶人，老人五十五岁了，经不起三十年来朝政的多次变更和入冬以来的酷寒，明显地衰老了。他的心中不禁阵阵酸痛，就进言道：“娘娘要注意保养，多吃良药补品，生活上不必过于节俭。再说室内的帐幔、被褥、用具都太陈旧，早就该换新的了。”
太后听后收起笑容，认真地说：“我朝历来宫闱严肃，仁宗的曹后、英宗的高后，母仪天下，躬行节俭。我身受两位太后的教诲，应该以身作则，做宫中的表率。你长于深宫，不知祖宗创业的艰难，不知民间疾苦。今后要多体认祖宗的良法美意，不要滋长奢侈逸乐之心！”
赵佶是个感情非常丰富的人，禀赋中亦颇多仁厚，深知老人的开导是为他好，是为了保住祖宗创下的江山。母子俩又无拘无束地谈了一些家常，气氛轻松活泼。话题又由眼前的大雪转到雪兆丰年，不知不觉间又谈起皇上龙体欠安，不仅久未御朝，连元旦大朝会也无法举行。年年此日，皇上升坐大庆殿，接受文武百官和各国使臣的朝贺，收受各州贡献名贵特产，朝会后皇上还要宴请亲王贵戚和大臣。而今年宫城中却冷冷清清，人们心中也忐忑不安。赵佶怕太后过分忧虑，说了许多宽心话就告退了。按例他要去舅舅家拜年。太后看到爱子以亲王之尊，仍很尊重向氏舅舅，内心中感到无限的欣慰。
端王一行出了宫城南门——宣德门，策马驰往位于里城西南的向家府第。原来这宫城是五代时期的旧宫，周围共有五里，位于里城的中央。里城周围二十里，古称大梁城，五代的梁、晋、汉、周都建都于此。后周的世宗雄才大略，励精图治，下令扩展京都的外城，周围将近五十里。以后宋朝历代皇帝继续修筑，到宋神宗时才全面竣工。
这宣德门是全城的交通中心：往南经州桥，直通外城的南薰门；往西可到里城的梁门，外城的万胜门；往东可达里城的曹门，外城的新曹门；经东偏的界身院，由马行街向北，可直达外城的新封丘门。另外经过州桥，往东可到新宋门，往西可通新郑门。这些街道垂直相交。整齐宽阔，称为御路。
端王及其随从骑着马得得前行，看到节日中的御路格外热闹繁华。男女老少来来往往，人们带着节日礼物和酒果，到亲友家庆贺新年。皇亲国戚罗绮飘香，达官富商金翠耀目。他们乘雕车、驰宝马，出入屋宇雄伟的金银、丝帛、香料等商铺，挥金如土，一次交易常是成千上万的数目。各大酒店的彩楼欢门，早就修饰一新，内中高朋满座。各大商店也已挂上精致的灯笼和彩饰，竞出新奇，招徕顾客。御路两旁有各色小摊团团密摆：服饰摊上铺陈冠梳珠翠，衣衫靴鞋；水果摊上有金橘、橄榄、龙眼、荔枝等，是商贩在入冬前从南方运来又精心储存的。御路两廊下齐集着各地来的奇术异能之士，正在演歌舞百戏，乐声鼎沸，增添了节日的欢快气氛。
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