正当李秀成率兵即将到达天京时，东王杨秀清迫于战争形势的需要，拟定即刻攻破江南大营的计划，命令李秀成先攻破江南大营的清军，才可以进入城内。
李秀成对东王的政策的突变感到不能接受，甚至是不可思议，至少在情理上讲不通，心想：你东王也不想想我带兵千里迢迢来到天京，你却不让咱进来，还要让我们去攻打敌营，将士已经太累了，怎也不让休息休息，这算是什么意思？想不通归想不通，在东王的一再命令下，秦日纲、李秀成也只好率兵在城外燕子矶一带扎营。
冤家路窄，又在此碰上清将张国樑之兵在外叫阵，李秀成当即展开阵势。李秀成拍马冲上阵前，向张国樑喝道：“手下败将，还要来战，是出来送死是不是？
快快回去，我还可以留给你一条生路。”张国樑一听，怒气冲天，浓眉倒竖，双眼因发怒而成小三角眼，如恶煞神，愤愤地说：“闭上你的臭嘴，两兵交战，胜败乃兵家常事，有种的，拿命来。上！”“上！”
顿时，两军士兵喊声四起，“冲啊！”短兵相接，混战在一起，只杀得肝脑涂地，血流成河。激战了几个时辰，张国樑军败退。在败回的路上碰到向荣率清兵来支援，张、向两军会合在一起。当时已是五月中旬，石达开西征军已应东王的命令，从江西调来二万多太平军回师解救天京之围，石达开部已经过了安徽宁国、芜湖，抵达天京以南秣陵关，并派兵攻占溧水，切断各路清军与江南大营本部的联系。这样的形势大大有利于太平军的进攻。李秀成、秦日纲乘机又打败了向荣、张国樑的联军，向、张只好暂时略向后退，扎营固守。
太平军取胜捷报传到天京，东王大喜，下令杀鸡宰猪，论功行赏，犒劳众将士。休整两天之后，东王令陈玉成、李秀成、陈仕章等将领率军乘胜追击清逃兵，沿途又拿下句容，一直攻到丹阳城下。丹阳城里已由张、向的残军败将守候多日，见太平军赶到城下，向荣想给太平军来个出其不意的攻击，下令大开城门，整队出击。这一招果然有效，双方在丹阳门外大战一场，混杀了大半天，各死伤几百人，也不分胜负。李秀成见清兵较为分散，营盘虽多，并不十分密集，就决定集中兵力，各个击破敌营。太平军各路兵马迅速汇合，全力以赴，攻打江南大营。太平军用火枪、火箭、火炮射向清军营盘，刹时，清营内火光冲天，乱成一片，哭爹叫娘，喊声不绝于耳。清兵被炮轰死、烧死、烧伤的不计其数，有的为了活命，只好冲出营，向太平军投降。太平军在攻破多座清营后，又打败了向荣的孝陵卫大营的守军，向荣只好率败兵退回丹阳城内，凭城固守，等待援军。但其他各地也遭受太平军的进攻，都已应接不暇，更无能力出兵解救，要等清廷发兵来救，已太迟了。向荣看看个个垂头丧气的清军和城外气势汹汹和旌旗招摇的太平军，感到大势已去，自己也不愿再看到后面悲惨的结局，交代完后事，就草草地结果了自己的生命。
这样，太平军以摧枯拉朽之势摧毁了江南大营，解除了近三年来对天京的威胁，使天京城得到暂时的安定。同时，太平军在反围战中，军威大振，军事力量大大增强了。张国樑见向荣军败而自缢，准备豁出去，拼了自己这条老命，与太平军决一死战，出兵进攻丹阳城外的太平军，太平军没想到清兵还敢出击，来不及提防，被张国樑军杀死、杀伤六七百人。但张国樑还是不能突围，不过，这场小胜利使他改变了拼命的主意，凭城死守，等待奇迹出现。在张国樑翘首望天的时候，幸运之神向他招手，太平军内部出现矛盾激化，发生了天京事变，使他得以延口残喘。
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