其实，后主信仰佛教是有渊源的。他的祖父李昪，小时候曾在濠州开元寺作过小沙弥，虽然当时为生活所迫，借此混碗饭吃，但到底有过那么一段作和尚的经历，在寺院中耳濡目染，也就对神佛有了一定的情感，对佛教比较亲近。李昪当上南唐君主以后，自己的生活仍然节俭朴素，毫不奢侈浪费，对于佛事却从不吝惜钱财。他在位时，在建业大兴土木，建造寺院，又举行盛大的宗教盛会，还组织人员翻译佛经。中主李亶，子承父业，同样的敬礼献佛，对寺院僧人十分优待。
后主在敬礼献佛这一点上，走得比祖父和父亲更远，甚至举措到了荒唐可笑的地步。他对僧人十分敬重，简直把他们当活菩萨侍奉，不仅为他们提供衣食保障，还亲自为他们做一些侍仆才做的事情。据记载，后主曾经不顾身份的为和尚削厕简。所谓厕简，就是一种薄薄的上厕所时用的竹片，其作用相当于今天的手纸。后主贵为一国之君，亲自为和尚削厕简，已是十分的荒唐可笑，更可笑的是，他削好之后，还要用厕简在脸上刮几下，看看是否光滑，如有芒刺，便再加修治。
后主信佛成佞，为后人留下许多笑柄。他命人在宫内修建精致的佛寺，聚集一些僧尼，称为内道场。
他和小周后经常身披袈裟，头戴僧帽，诵经拜佛，跪跪拜拜，磕头磕得额上淤了血，久而久之都结成了硬瘤，他也不在乎。他还千方百计地为有罪的僧尼开脱罪责，据说当时有不少僧尼淫乱宿奸，犯了佛教大忌，按法律应当给他们治罪。可后主听了主管部门的奏章后，哈哈大笑道：“这些和尚尼姑不顾佛门戒条作奸犯科，本来图的就是婚嫁，同时也是七情六欲决定的。
现在若是将他们革除佛门，还俗为民，不正是遂了他们的心愿了吗？”于是下令，对于这样的僧人尼姑，不必将他们革出佛门，而要将他们留在寺院中，让佛性去感化他们，从而知错，洗心革面专心事佛。后主此举，乍一听还有些道理，仔细一分析，根本就是无稽之谈。
后主还有一招很是可笑，每逢斋日，他都会在宫中佛像前点燃一盏明灯，称作“命灯”，以此命灯的明灭来裁决犯人。如果“命灯”彻夜燃烧，罪犯便可减免死刑，否则就要依律法处治。于是一些富贵人家的囚犯，就不惜任何手段地买通掌管“命灯”的宦官，让他们暗中为“命灯”添油，这样命灯自然就会燃烧不灭了。后主想用神灵来代他裁决罪犯，未料却给罪犯留了可乘之机，真是可笑而又可悲。
最为可悲的是，由于后主信佛成佞，朝中一些心术不正的大臣为了讨得他的欢心，莫不纷纷效仿，趋之如鹜。据史书记载，当时的中书舍人张洎，每次见到后主，都要与他谈论佛法；潭州节度使边镐，为了时时可以对神佛顶礼膜拜，居然命人造了专车，每当出征，便用该专车载上佛像，一道随军出征，以求神灵保佑，因而为自己赢得了“边和尚”、“边罗汉”和“边菩萨”等五花八门的称呼。
后主一面对神佛顶礼膜拜，终日沉浸于神佛的虚空境界中，不理朝政，不问国事，以此来逃避“家国愔愔如日将暮”的现实。可是精明的赵匡胤却抓住他的这一弱点，神不知鬼不觉地给他布下了天罗地网。
原来，宋太祖赵匡胤听说后主佞佛成性后，便派了不少宋人潜入金陵，化装成僧侣迷惑后主，暗地里进行间谍活动，作为他日攻打南唐的内应。在这些和尚间谍中，有一个法号叫“小长老”的特别突出。
“小长老”原名江正，字元叔，他是自告奋勇地到江南卧底的。他削发为僧，投奔到当时香火兴旺的名刹清凉寺中，拜德高望重的法眼禅师为师，假装苦练修行。后主每次召禅师入宫讲经，他都以弟子的身份随行，借机刺探虚实。法眼禅师圆寂后，他设法夺得了清凉寺住持之位。这样，他就可以继续出入宫中，接近李煜，向他灌输佛教的虚无思想。由于他聪明狡猾，颇有才学，很受后主宠信，曾被后主推崇赞美为“一佛出世”。他还拿出许多珍奇宝物，贿赂朝廷权贵，使朝廷上下都说他的好话，没有人怀疑他是北宋的奸细。奸滑的“小长老”，一面用佛教的因果轮回麻痹后主，使他执迷不悟，放松对北宋的防备；一面还唆使后主大造寺院僧舍，广度僧尼，借以消耗南唐的财力。而后主对他毫无戒备，言听计从，一时南唐处处大兴土木，大修寺院，和尚尼姑，到处都是。这些人无所事事，吃斋念佛，过着逍遥自在的寄生虫生活，令普通百姓，敢怒不敢言。南唐财政开支，有很大一部分是用在修建寺院和供养僧尼上面了。
“小长老”还在地形险要的牛头山上建造了1000多间寺院，聚集了1000多和尚，作为日后宋军攻打金陵的内应。后主昏庸，对“小长老”的这一串阴谋都没有觉察，反而供给牛头山寺丰厚的财物，把他们养得壮壮的。他受“小长老”的愚弄，一直到宋军包围金陵时还没有省悟。宋军攻城时，他召来“小长老”求助。“小长老”装神弄鬼，继续蒙骗他说：“北兵虽强，岂能挡我佛力？”说罢用手对着宋军一挥。碰巧的是，宋军当时久攻不下，便稍稍后退了一点，以准备下一次进攻。可后主却以为宋军的后退是“小长老”的佛法所致，大为高兴，重重赏赐了“小长老”，并令军民一齐大声念诵救苦菩萨。可是不久后，宋军发起了更大声势的进攻，惶急的后主再召“小长老”来退敌兵。可此时的“小长老”早已溜之大吉了，哪里还找得着？直到此时，后主才有所省悟，可已为时晚也。
后主不顾国事如麻，纵情声色，醉心事佛，萎靡不振，贻误朝政，激怒了朝中一些忠君忧国的大臣。
他们不惜以生命为代价，冒死上疏，指责这样做的不是，并声泪俱下地劝诫后主振作起来，大家君臣一心，重振朝纲。
当时的大理寺卿萧俨，是忠厚耿直的三朝元老。
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