§五、“山穷水尽疑无路”
——晚年政治生涯
§1、环游欧美五国
甲午战争之后，李鸿章被解除了担任长达25年之久的直隶总督兼北洋大臣的职务。1895年8月，清政府命令他留京入阁办事。此后，李鸿章的权力虽然被削弱了，但他仍是清政府倚以为同列强各国进行对外交涉的中心人物。
日本通过《马关条约》割取了辽东半岛，触犯了沙皇俄国准备要抢占的地方，沙俄便联合法国、德国出面干涉。当时，日本虽然称霸东方，但它不敢与西方三列强相抗，只好同意让出辽东半岛，不过中国必须为此付出一笔巨额赎金。1895年10月14日，清政府以李鸿章为“归还辽旅议约全权大臣”，与日本驻北京全权大臣林权助谈判。11月8日，最后议定签字，由中国付银3000万两“赎回”了辽东半岛。这样，在清政府眼中，沙皇俄国简直成了“救星”，被当作“恩人”来看待。为了报答沙俄这个“救星”，清政府决定派李鸿章为头等专使到俄国参加俄皇尼古拉二世的加冕典礼，同时访问德、法、英、美四国，亲自递交国书，以联络邦交。李鸿章从内心上对这次环游欧美之举甚是高兴，但他表面上却以年老体弱、路程遥远、害怕做出“有伤于国体”的事情而致遭舆论谴责为借口，于1896年2月14日上奏表示拒绝。后经清政府再三劝说，才同意出访欧美五国。
1896年3月28日，李鸿章从上海登法国轮船离国，开始了环游欧美五国之行。
1896年4月22日抵达马赛，俄皇派此地的王爵吴克德托密斯随船迎接同入俄境。4月30日，李鸿章抵达俄国行都圣彼得堡。李鸿章抵达之后，俄国财政大臣维特即与他往返商谈两国订约之事，并议定了密约内容。5月18日，沙皇尼古拉二世在莫斯科行加冕礼，李鸿章居各国专使首班，入宫庆贺。俄国又利用这个机会同李鸿章进一步商谈订约问题。6月3日，李鸿章获得清政府批准后，同俄国外交大臣罗拔诺夫、财政大臣维特在莫斯科正式签订了《中俄密约》。李鸿章在俄国40多天，先后与俄皇尼古拉二世、俄外交大臣罗拔诺夫、户部大臣微德等人都有多次密谈。在此期间除了谈判《中俄密约》这个带有政治性条约的内容之外，所到之处都受到了盛情款待，使得这位老态龙钟的中国高级官员出尽了风头。
1896年6月11日，李鸿章离俄赴德。于13日乘火车抵达德国柏林，住在凯撒大厦。6月14日下午，李鸿章拜见德皇威廉第二于耐芝堂，代表中国皇帝向德皇酬谢其干涉还辽之事。15日，拜访了德国外长马歇尔，谈及英国放弃中国，短见自私，中国不能不与俄国友好。此后数日，李鸿章参观了德国海陆军演习和克虏伯炮厂，李鸿章称其厂规模宏大，制造精良。此外，李鸿章还会见了已退休的前首相俾斯麦，进行了简短会谈。李鸿章在访问德国的20多天中，总想请教德国富强的秘诀，对于有关增订洋货进口税的使命并未完成。
7月3日，李鸿章离开德国，抵达荷兰京城海牙。
4日受荷兰女王及皇太后盛宴款待，并参观了海滨排水工程，颇为惊叹。9日，抵达比利时，入宫见比利时王后，10日到活泼省，参观阅兵。由于荷兰和比利时均为小国，对中国利害关系不大，所以李鸿章未加以重视。
7月13日，李鸿章一行离开比利时到达法国首都巴黎，19日，拜见法国总统，递交国书，并代表中国皇帝感谢其代还辽东半岛之功。以后数日，参观了法国植物园、丝织厂、博物馆、法国银行和金库。
这期间与法国农业部长会谈，设计在中国设立农业学校，对法国银行和金库参观时，这个当时黄金储备量居世界首位的、创立于拿破仑时代的大型银行，给李鸿章留下了深刻印象。他对银行总办说，中国将来兴办实业，拟向法国大举借债。
1896年8月2日，李鸿章一行离开巴黎抵达英国。4日，会晤英国首相沙里斯堡，5日，拜见维多利亚女皇，并献国书，礼仪极为隆重，并阅英国海军大会操。14日，偕同驻英大使龚照瑗，赴英外交部交涉改定税制，以增加中国关税，最终没有成果。
23日，在英商欢迎宴会上演说，声称将使中国每一角落都有铁路。
1896年8月27日，李鸿章一行由英国乘轮船抵达美国纽约。31日，拜见美国总统克里夫兰，并向美国国务院递交中国海关加税节略，美国政府以“各国若见，美国无不从”的巧滑言辞婉言谢绝。至此，李鸿章在欧洲的活动前后达三四个月，除了签订《中俄密约》外，其他有关增税任务都未完成。
1898年9月4日，李鸿章一行离开美国赴加拿大，9月14日，从加拿大温哥华登美轮返国，路经日本横滨，日本政府在岸上设行馆，准备欢迎。李鸿章因马关议约之恨，竟宿舟中，不肯登岸。10月3日，回到天津。17日入京，光绪皇帝召见，被任命为总理各国事务衙门大臣。
李鸿章此次出访欧美，除了外交方面失利外，在思想方面却颇有所获，在出访的前后半年多中，他亲自接触了西方文明，开扩了眼界，从过去的“耳食”
经过亲自考察而有了实感，并进而与中国国情进行了比较研究，得出欧美“上下一心”，中国“政杂言庞”
的结论。他所订的《中俄密约》，是其联俄制日的结果。事实证明，这个密约非但未能制日，反而为俄国独占中国东北开通了方便之门。两年后，俄国又同清政府签订了一个《旅大租地条约》，通过这个条约，俄国不仅霸占了旅大，而且还获得了修筑“南满铁路”的权力。这样，清政府花了3000万两银子赎回来的辽东半岛，很快又落入了沙皇俄国控制之下。这就是腐败的清政府为了答谢沙俄这个“救星”所付出的代价。也是李鸿章等欲结强邻以为外援和“以夷制夷”的外交策略所带来的恶果。
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