（二）签订《中俄密约》
李鸿章对于日本的所有侵略行为，总想依靠西方列强出面对日本行径加以干预，迫使日本有所收敛。
在与伊藤博文等人谈判过程中，他不时搬出俄、英等国来“吓唬”日本，但没有什么作用。俄、英、美等国驻京公使在中日战争爆发期间，口头上曾向李鸿章表示要对日本加以限制，但却未采取实际的行动。李鸿章始终未看清西方列强的侵略本质，甚至对列强劝诱中国早日与日本和谈这个问题不仅没有反感，反而感激不尽。因此，《马关条约》签订后，俄、德、法三国联合干涉日本交还辽东半岛，李鸿章并未看出是西方列强瓜分中国的一个信号，还以为是他“以夷制夷”政策实行的成功。
李鸿章和清政府一直把眼睛盯住日本，而对沙俄不仅不加以防范，反而当作救命“恩人”来看待，把沙俄看作是最值得信赖依靠的一个朋友。1896年，沙俄皇帝尼古拉二世举行加冕典礼。清政府先派布政使王之春去，沙俄政府嫌他地位卑微言轻，不予接待。
同时点名让李鸿章“参加盛典”，这表明，在“参加盛典”的名目背后，将有一大笔政治交易。鉴于沙俄要求，光绪皇帝不得不于1896年2月10日下午旨改派李鸿章为赴俄专使，任命他为“钦差头等出使大臣”前往俄国。随后，清政府又交给李鸿章访问德、法、英、美各国以重邦交，并顺便与俄、德、英、法、美各国外交部商讨增加进口洋税以挽回利权的两项任务。当然，李鸿章此行的主要目的是为了“联俄制日”。
1896年3月28日，李鸿章领随员李经方、李经述、于式枚、罗丰禄及外籍顾问俄人柯乐德、德人德璀琳、法人穆意索等人，乘法国邮船“爱纳司托西蒙”号从上海起航，开始了环游欧美王国之行。4月30日，李鸿章一行乘坐专列快车抵达彼得堡，尼古拉二世在宫中亲自接见，给予了最隆重的礼遇。沙俄的笑脸背后，隐藏着叵测的居心，他们要借李鸿章来访之机，攫取我国东北主权。5月3日，沙俄财政大臣维特、外交大臣罗拔诺夫与李鸿章进行了秘密会谈。维特大谈俄国干涉日本还辽有功。
随后，又向李鸿章提出“借地修路”问题，把“借地修路”同俄国“支持中国的完整性”联系起来，企图以俄国“支持中国的完整性”的承诺为钓饵，来诱骗清政府对“借地修路”这一侵害中国主权的要求的让步。李鸿章对这个问题毫无思想准备，但他提出“种种异议”来拒绝对此问题进行表态。5月18日，李鸿章到达莫斯科，随后参加了沙皇尼古拉二世加冕典礼，应邀“入宫庆贺”，“居各国专使首班”，并被授予“宝星”
头等都是钻石密嵌。在沙皇的贿赂下，李鸿章妥协了。
1896年6月3日，李鸿章与罗拔诺夫、维特代表两国政府在《御敌互相援助条约》即《中俄密约》上正式签字。《中俄密约》共6款，具体内容是：日本如果侵占俄国本部或中国、朝鲜，中俄两国应将所有海陆军及军火粮食，尽力互相救济；中俄两国不经两国协商同意，不得单独与敌人议和；战争期间，中国所有口岸均对俄国开放；中国政府允许俄国于黑龙江、吉林地方建筑铁路通往海参崴，此项铁路建筑由华俄道胜银行承办，其合同由中国驻俄公使与华俄银行商订；开战时俄国可用这条铁路运送士兵、粮食，平时也可以运送过往之兵士、粮食；本约自修建铁路的合同批准之日生效，为期15年。
《中俄密约》这个表面上针对日本而实则为沙俄在我国东北扩大势力的条约的签订，使中国的东北地区，逐渐成为沙俄的势力范围。通过这个密约，沙俄不仅夺得了中国东北的铁路路权，而且为以后俄国海、陆军开进中国其他口岸打开了方便之门。这一严重后果，李鸿章并未认清，反而自鸣得意，他认为“条约的谈判，很少分歧意见，俄方的动机，纯粹是要同我国结成友好关系。如果拒绝了，俄国必然怀恨在心，而且将会对我国造成危害”。所以签订此条约是对的。
《中俄密约》签订之后，中俄两方严守秘密，李鸿章回国后，对这个条约一直秘而不宣。在清政府中，只有极重要的几名枢臣知道此事。
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