（六）中法签订《中法新约》
1883年，法国侵略越南，旨在以越南为跳板，侵略中国。李鸿章担心事态扩大，于1884年5月，在天津与法国代表签订了《中法简明条款》，承认法国对越南的“保护权”。此后，法国毫无收敛。1884年6月，法军进犯越南谅山，七月法舰驶进福建马尾军港，八月法舰又犯基隆。在这一触即发的战争形势下，清政府中展开辩论。辩论中，李鸿章扮演了畏敌投降的角色。他强调中国兵力虚弱，武器落后，不可开战，纵然一时胜利，也会导致全盘失败。因此，要保持“和好大局”，千万不要惹恼了强大的法国。
左宗棠、张之洞等人主张开战，并指责李鸿章畏敌保位，要求清政府换一个有能力的人来统筹全局。清政府最后同意宣战，但同时让李鸿章设法与法国周旋，并乞求英国调停。就在这时，法国突然袭击马尾军港。
福建船政大臣何如璋和会办海疆大臣张佩纶，因是李鸿章亲信而受其影响颇深，同样寄希望于和谈，毫无战争准备，使得马尾水师倾刻间全军覆没。福建前线军事败北的消息传到北京以后，清政府不得不于1884年8月26日下达对法宣战的命令。清廷下诏宣战之后，李鸿章虽无法改变朝廷的决策，但他仍利用自己的特殊身份，谋求与法国人和谈。1884年10月初正当中法两军进行激战之际，李鸿章却暗地与法国领事林椿和粤海关税务司德璀琳密谋和议。1885年3月下旬，中国军队连续取得了谅山大捷和临洮大捷，战争主动权掌握在中国手里。这一大捷，使法国茹费理内阁因在军事上的失败而引发更大政治危机宣告倒台。
这时，李鸿章感到非常高兴，决定竭力尽快促成和谈。4月1日，他致电总理衙门说：“法国茹费理总理辞职不一定是专为越南方面的事所致，但新的执政者必定会反旧的执政者所为，况且谅山已被收复，如在这时平心与法国议和，和款可无多大损害，否则兵祸又会接而起了。”当时，清政府许多大臣与李鸿章持同样看法。于是，在内外一片和议之声的促使下，清政府遂允可金登干于4月4日在巴黎签订了《中法停战条件》。主要内容为：双方遵守《中法会议简明条款》；双方停战；法国解除对台湾的封锁；双方派代表到天津或北京议订条约细目和撤兵日期。按照《中法停战条件》的规定，双方必须议定正式和约才能生效。1885年4月20日，清政府委派李鸿章为“全权大臣”与法国新政府全权代表巴德诺进行和谈。双方于1885年6月在天津正式签订了《中法会订越南条约》，也叫《中法新约》。
其主要内容包括：1、越南境内听任法国“自行弭乱安抚”，中国“不派兵前赴北折，不干预法越间已定和将定之条约。从而，使越南成为了法国的保护国；2、在中国边界之外指定两处通商，一处在保胜以上，一处在谅山以北。法国商人可在此居住，法国政府可在这里设立领事馆。这样，法国取得了在中国西南通商的特权；3、法国货物进入广西、云南边界时，应减轻税率。这就便利了法国对华经济侵略；4、以后中国建造广西、云南铁路，应同法国商办。这使法国夺取了在中国修筑铁路的特权。《中法新约》的签订，虽然坚持了不赔款原则，但换回的却是表面上不损于中国“威望体面”的虚文，实质上是“法国不胜而胜，中国不败而败”，法国不但夺取了整个越南，而且打开了中国西南的门户，并首次取得了在中国修筑铁路等特权。总之，李鸿章在中法战争中的投降外交，使中国丧失了更多主权。
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