§四、“量中华之物力，结与国之欢心”
——李鸿章的外交活动
19世纪最后30年间，是世界资本主义向帝国主义转化的过渡时期。在此期间，世界资本主义“开始了夺取殖民地的大高潮，分割世界领土的斗争达到了极其尖锐的程度”。当时远东地区特别是中国成为世界资本主义国家激烈争夺的重要场所，在这个地区进行角逐的，除了原有的英、俄、美、法四国之外，又有两个后起的资本主义国家崭露头角：一个是通过1868年明治维新建立了地主资产阶级联合专政，迅速走上对外侵略扩张道路的日本；一个是70年代初击败法国，完成日耳曼各邦统一，拥有较强的军事和经济实力的德国。新老资本主义国家采取军事的、政治的、经济的和文化的手段，加紧侵略中国。
面对列强的侵略，中国外交权力重心趋向双元化，逐渐形成了北京总理衙门和天津北洋大臣并存的局面。
坐镇天津的直隶总督，北洋大臣李鸿章成了清政府的首席外交顾问和主要外交代表，参与外交的决策和执行。在李鸿章的外交活动中，早期他推行所谓“和戎”
外交，即依据所谓“理”和“势”而决定其应变方略，后期他主要主张“和议”，“以夷制夷”的外交方针。
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