李鸿章除了积极培养、选任中国国内人材外，还雇佣了一批洋人来担任技术指导。李鸿章认为，海军初创时，国内无人通晓，而“外侮日迫，急图借材异国，迅速集事，实有不得已苦衷”。虽雇用洋人，但李鸿章对聘请洋人规定了基本原则：“一切调度事宜，权力由中国军官掌握，外国人仅充当‘顾问’。”
李鸿章创办海军学堂只是提供一种基本训练，他坚持派遣海军学员出国留学，尤其是与航海有关的技术。从1877年至1890年，共有3批35名海军学员派送英国。有的送格林尼茨皇家海军学院，有的送乌理治皇家炮术学校，其他派往英国海军实习。
这些学生归国后在北洋海军中居于高级地位，并被委以重任，刘步蟾和林泰曾是佼佼者。
以上所述即为李鸿章创建北洋海军所做的工作。
总之在李鸿章的努力下，北洋海军自1875年筹划，1888年正式成军，标志着中国近代第一次海军的建成，具有重要历史意义。作为西方国家海上力量勃兴的反应，尤其作为日本威胁日增刺激的结果，中国决定建设海军，李鸿章恰是适逢其会，适充其任，肩负起这一历史性责任。他的功绩是不能抹杀的。近代海军是19世纪的一个革新事业。海军的发展要求有复杂精致的装备和高度专业化的科学技术知识。考虑到有些方面——工业、科学和技术、人才、财政的现状，中国当时完全不具备条件以支持一支近代海军。
北洋海军的诞生，几乎全靠李鸿章一人独自努力，当时他面临着向清政府寻求资金，说服各省官员给予合作，同时又要抵挡来自各方的不断批评，困难可想而知。但他克服种种困难，以10年持续不断的努力，造就了一支拥有30艘战舰、120门大炮和4000名官兵的舰队，它至少在数量上超过了日本的海军力量。基于这些，我们不应以北洋舰队在甲午战争中全军覆没而否认李鸿章在中国海防事业上所做的贡献。
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