若英道：“这也难怪，是克家先忏悔了，三姐才宽恕了他，究竟夫妻一场啊。”
铁云来到树德堂素琴屋中，说道：“三姐，我看您来了。”
素琴瞅着铁云，挣扎着坐了起来，说道：“很好，总算把你盼回来了，你的病好了吧？”
“没事，你摸摸我的太阳穴。”铁云拿起姐姐的手，忽然惊叫道：“姐姐，你的手怎么冰凉冰凉？”
“松手吧，别凉了你。”素琴缩回了手藏到被窝中，叹口气道：“兄弟，姐姐不行了，能见上一面，我很高兴。”
“不，不，姐姐，你会好起来的，只要胸怀旷达一些，少忧伤，多欢乐，进了饮食，身体就会一天天复元了。”
素琴吩咐丫头：“给二老爷端个凳子来，别站累了。”
铁云道：“不要拿凳子，拿个小杌子来。”
丫头端来一张矮凳，是下人们坐的，放到了床前踏板上，素琴道：“太矮了，坐着也累。”
铁云坐下来试了一试，正可以伏在床沿上和姐姐说话，开心地笑道：“姐姐，还记得我小时候伏在你的膝上听你教我识字，教我唱儿歌吗？那时候大概还没有我现在坐着这么高，我坐在这里，仿佛又回到三十多年前在河南时的光景了。”
素琴眸子里突然爆发了一刹那兴奋的神采，幸福的泪水在眼中滚呀滚地，朦胧中仿佛坐在她床边真的就是四五岁喃喃识字的小鹏鹏，她喘着气侧过身来说道：“鹏鹏，那时候是我一生中无忧无虑最最快活的时候，你还记得我教过你的唐诗吗？”
“记得！姐姐圈点过的那本《唐诗三百首》，我至今还保存得好好的，这是我藏书中最珍贵的本子了。”
素琴头晕晕地合上一会眼，喘息了一会，又说道：“鹏鹏，你背几首唐诗给姐姐听。”
铁云想了一下，说道：“唐诗三百首中，初学几首浅显的至今印象最深。”于是开始吟哦张祜的《何满子》“故国三千里，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前。”
素琴合目凝神，细细谛听，叹道：“这首《何满子》是选给你启蒙的，为的是诗中文字笔划简单易记，想不到你至今没有忘记。”
铁云又吟诵了孟郊的《游子吟》，“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”
吟罢，姐弟两人都已泪水盈眶。铁云道：“出门在外，每回吟咏此诗，便想到老母和三姐，姐姐教我爱我的手足之情至今未报，望姐姐早日恢复健康，做兄弟的陪了姐姐到北京、天津、上海各处走走玩玩，到各地名山大川畅览天下胜景，才可稍稍赎去我的一分内疚。”
素琴唏嘘道：“我怕是没有这个福份了，老太爷、老太太在天上召我了哩。”说罢又流泪了。
“姐姐，你干吗又伤心了，不要哭，不要哭，再听我背诵一首慷慨激昂的卢纶的《塞下曲》，于是继续吟哦道：“月黑雁飞高，单于夜遁逃。欲将轻骑逐，大雪满弓刀。””还未吟完，三姐却已昏昏沉沉地睡着了。
素琴醒过来后，悠悠地叹道：“鹏鹏，我梦见老太太了，我说老太太，你寂寞了，我来陪你吧。老太太说，克家不是回头了吗，还是住到庄家去吧，究竟是夫妻啊。”
铁云愕然道：“姐姐百年之后，寿穴果真和克家做在一起吗？我怕他会欺侮你哩，还是和老太爷、老太太在一起吧。”
素琴惨然道：“哪有出嫁了的女儿葬在娘家祖坟上的？鹏鹏，拜托你了，在我身后，在克家墓旁另外筑一座坟，那就是我的归宿地，只能这样。浪子回头金不换，他会待我好的。”
说着说着，涕泪交零，泣不成声。
铁云猛地大哭道：“姐姐，不要提这些了，你才五十岁，还不老哩，好好养病吧。”
素琴越来越虚弱，连汤药也很难咽下去了，现在惟一的乐趣是听铁云叙述往事，吟咏唐诗，到了第五天的傍晚，铁云背诵完了张继的《枫桥夜泊》，猛抬头，三姐毫无动静，神情异样，他赶忙摸了一下她的鼻息，全无感觉，素琴走完了痛苦的人生道路，在幼弟的安抚爱慰中凄然长逝了。
孟熊与铁云遵照三姐遗志，在庄克家的墓旁另筑了一座新坟，立了碑石，将两坟用花岗石护栏围在一起，重新修了墓道、供桌，遍植素琴生前喜爱的翠竹，地藏寺巷家中则供奉了素琴的神主牌位，上写：
三姐适庄之位
胞弟 梦熊
梦鹏 立
庄家没有人了，素琴的牌位只能永远安放在娘家，那里有他的胞弟与他为伴，特别是最亲密的小鹏鹏。
三十六 铁云被告，刚毅即是《老残游记》中的刚弼
办完了三姐的丧事，铁云惦念着山西煤矿的事，回淮安后，曾经接到瑞韵转来方孝杰的回音，说是所拟矿务章程，尚待中丞审定，此后久无音息，毕竟放心不下，于是匆匆返回北京，正赶上光绪二十四年（公元一八九八年）格外明媚醉人的春天。
这个春天是大清朝兴衰存亡极其关键的春天，也是国难当头列强分割中国最为凶恶的春天，又是维新空气突然浓厚膨胀到了顶点，大清皇朝出现了复苏生机的春天。德国海军舰队强占了胶州湾（青岛）之后，于这一年的二月，强迫清廷订立了《胶澳租界条约》；三月，俄国海军袭据旅顺大连湾，迫使清政府订立关于租借旅大的《中俄条约》；四月，英人强租威海卫，国势危殆，朝不保夕，“瓜分支那”之说喧腾于世界。而列强侵略愈狠，民气愤张也愈甚，革命党人磨拳擦掌于海外，誓必推翻满清，维新党人则鼓吹不变法不能图存。
康有为于上一年的十一月上书请求变法维新，这份奏疏是由维新人士山东道掌印监察御史宋伯鲁为他递入宫中的。伯鲁字孙钝，号芒田，陕西醴泉人，小铁云一岁，光绪十二年中的进士，是铁云的把兄弟，曾经屡次上疏条陈新政，成了皇上的亲信。康有为和梁启超又于今年春间成立了保国会，朝野人士踊跃参加，铁云正在这个时候回到了北京。瑞韵告诉他，山西尚无消息，铁云叹道：“中国官场腐败，办事拖拉，无可救药，大概中丞又犹豫了吧，若是过两个月再无下文，只得再去太原走一趟了。”
闰三月二十三日，宋伯鲁从毛庆蕃处知道铁云回京，特地来到椿树下三条胡同拜访，兴高采烈地说道：“铁云，你回乡数月，京师大变样了，皇上看了康南海的奏章，又被列强占我沿海港湾所激怒，昨天召见了康圣人，表示了变法维新的决心。哈哈，我们维新派可以扬眉吐气了。”
铁云也兴奋地说道：“想不到维新局面这么快就打开了，不但国家有了转机，就是将来我办洋务也顺手多了，总不至于再有多大阻力了吧。”
“那当然，皇上决心师法西人以振兴国事，正需要你这样的洋务人才哩。”
铁云大笑道：“也许时来运来，我要交上好运了。”
伯鲁笑道：“交了好运应当为维新运动出些力，明天保国会有一次聚会，康梁诸人都要发表演讲，那一天我坐了马车来邀你同去吧。”
“好的，我一定去，以后凡是保国会的活动我都参加，我还要邀实君也去。”
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