车夫回头道：“老爷，都得挨着号儿向前，不然，大伙儿可不答应。”
“不怕，有我哩！”
车夫只得硬硬头皮，把马车岔向旁边道上，一甩鞭子，那马也冻得想暖和暖和，霎时迈开蹄子越过前边的车轿，下了河滩，驶过河上冰面，直临渡口，一艘空船正巧驶了近来，铁云下车昂然一挥手，喊道：“管他哪府哪县的，咱们先过！”
后边车轿中坐着好几位知府知县，乃至出京的四品京官，听了喊声，掀起车帘看了，不认得铁云是谁，却被他那压倒一切的气势镇住了，吃不准他是哪路大官，说不定是京里的都老爷，谁也不敢作声，竟让铁云的马车先上了船，转眼过河上岸，李贵屏息静气了好一会，这时才大大地吐了口气，嘻嘻哈哈笑道：“二老爷，咱真服你了。咱的胆子够大的了，刚才听你那一喊，生怕有人跟咱吵架，咱也惊住了，谁知那些府县大老爷竟乖乖地给咱老爷让道，哈哈，今天老爷可够威风的了。”
铁云笑道：“傻瓜，这叫“攻心为上，攻城次之。”老爷是用的孙子兵法哩。”
回到省城禀见了抚台，福中丞听说因为手续不合，未能办成，安慰道：“这个好办，且在家过了年，待明年春天再补办个奏折保荐，一定能成功了。”
光绪十九年春，铁云带了山东抚台的奏折和给军机处与总理各国通商事务衙门的咨呈，再次进京，依然住在毛庆蕃家中，托他代递。不久就奉朱批：“交总署考验使用。”这次手续齐备，又有庆蕃在里面照应，奉到批札，铁云以候选知府任用，即在总署当差。
总理衙门主办对外交涉和通商事务，创办于咸丰十年底（公元一八六一年初），简称“总署”，又称“译署”，因为它负责朝廷机要电报的译转。铁云被派在文案上撰拟普通稿件，原来荐举的治河、算学等专长全用不上，不过多了个知府官衔罢了，又不是实缺，依然是个幕僚，每日里闲着无事，喝茶聊天，混日子，感到无聊之极。京官五品正恩双俸每年一百六十两银子更比地方清苦，若不是从家中带钱来用，他这个喜好挥霍，渴爱收藏书画碑帖古董的人简直寸步难行，而向家中要钱，若英出手也寥寥无多，还要听她的埋怨。他不能满足于现状，他有勃勃向上的事业心，又有赤裸裸的金钱欲，钱能使鬼推磨，两者融合在一起，又能推动铁云不顾国情舆论去干别人所不敢做的事。他对官场终于厌倦了，即使费了九牛二虎之力，得了个知府衔，又有什么用？他好像有使不尽的精力在壮实的身躯中奔突欲出，几乎想对天大喊：“我不能湮没在浑浑沌沌的官场中，我要干事业，我要另闯一番天地，给我机会，老天爷，给我机会吧！我会惊世骇俗石破天惊干出一番前人所不敢为的大事业来！”
二十七 三个女性的命运——嘉丽、若英和素琴
光绪十九年（公元一八九三年）——中日甲午战争的前一年，大清皇朝依仗着占世界第四位的南北洋海军的屏卫，在暴风雨的前夜，仍然过着醉生梦死骄奢荒淫的腐败生活，慈禧皇太后每天花一万两银子常驻在顾和园，把海军经费全部吞噬光了，以致七年中间不添一舰一炮。大小官员贪污横行，苛捐重税，官逼民反，而犹以为是癣疥小疾。总以为大清皇朝将会绵绵不绝世世安乐以至于无穷，何愁什么国计民生！朝廷如此，民间有钱有势者也是一派歌舞升平气象，虽有仁人志士说是：“不得了，了不得！”却有谁来听！
这年五月，刘鹗向总署告假回济南，一来向河防局交卸差使，二来已与葆年约定，为长女儒珍完婚，三来接端韵母子去京。回到济南，即差李贵去淮安接女儿来济南，带来若英的书信，说是嘉丽姐病重，医药难以见效，务必回家看看，大哥来信也是这么说。问了儒珍，也含泪诉说母亲病重，日日盼望父亲回家。铁云听了不忍，待女儿婚毕，即留李贵在济南家中照料，独自启程回到淮安，已是七月二十了。
又是两年多没有回家了，上次回家过年，若英为了背着她把瑞韵接到济南，很不高兴，着实把他埋怨了一大阵，说他喜新厌旧，寡情薄义，把她丢在脑后；说他忘了在开封时的约法三章，现在就已如此，将来还不知怎么样待她；说他就是要接瑞韵去，也可以，何必偷偷摸摸地瞒了她，是他变了心，拿她当外人看待了，说着说着就掉眼泪了。他没法，只得承认错了，其实并非变心。若英也知道他言不由衷，不是真心话，然而容忍了，以后没有再提这件事。若英由活泼无虑的少女变为端庄稳重的妇人，他和她的距离愈来愈远了，他想拉近这段距离，然而不容易，他们结婚十五年了，岁月消蚀的痕迹刻印在若英曾经是美艳如花的脸上，如今只能说丰韵犹存，谈不上迷人的美了。
其实他自己不是也进入中年了吗，嘴上两弯浓浓下垂的胡子，日渐魁伟的身躯，由矫健而转为沉缓的举止，也早不是少年时的自己了，为什么无视自己的变化而苛求于一个孤弱的女子呢？他没有意识到这一点，而认为这乃是天经地义的，丈夫是一家之主，而小妾是可以随时更换，随时得宠或失宠，这是当时天下通行，没有什么可责备的。他现在觉得接近若英不是为了昔日那种如同烈火一般的热恋，那股热情早已消失了，而现在主要是为了尊重，为了礼貌，为了少年时曾经缠绵过的恩恩爱爱的恋情，为了她有统掌家产的才能，而不同于一般的小妾，所以才给了她异乎寻常与正室相差无几的礼遇。现在他又要回到家中与若英相处了，把她冷搁在家中两年多，不知又会受到她怎样的责怪，他忐忑不安地回到地藏寺巷。
虽然门上安静如常，但聚在门房间闲谈的男佣人们却同时发出了焦虑中的欢呼声：“二老爷回来了，好了，二老爷回来了！”铁云吃了一惊。有人出来从挑夫手中接过了行李，开销了脚钱，铁云疾步入内，在二门内遇见了总管刘泽，不暇请安，慌忙道：“二老爷，快进去看看二太太，刚才又昏过去好多时候才醒，我这就叫人去请医生！”说罢跌跌冲冲向外去了。铁云益发心慌，直趋入惜阴堂，一路喊：“二太太怎么了，二太太怎么了？”
若英闻声从上房东屋掀帘道：“我的二老爷，怎么今天才到家。嘉丽姐刚醒过来，快进屋来！”
室中药味浓郁，儿子大章、大黼和丫环站在床前侍奉，见老爷回来，一个个转身请安。铁云赶紧迈步到床前，只见嘉丽拥衾躺着，深陷下去黯然无神的眸子怔怔地望着他，似喜似悲，一汪泪水只在眼中打转，全身虚弱，面色蜡黄，颧骨突出，微微动了一下嘴唇，似是说：“老爷毕竟回来了！”却听不见声音，她已经没有说话的气力了。铁云瞅然坐到床前安慰道：“太太，我赶回来了，你安心养病吧，刘泽去请医生了，我会把淮安城中所有名医都请了来，甚至到扬州去请医生来，不论花多少钱，也要把你的病治好。”
嘉丽的泪水终于滴落了下来，又轻轻动了动嘴唇，依然没有声音，若英在旁边说道：“姐姐在问儒珍好吗？”
“她很好。”铁云道：“婚礼后我在泗水住了几天，黄家上下都很敬重她，女婿也好。我想派人去把她接回来吧。”嘉丽摇了摇头，若英道：“姐姐，你的意思是儒珍刚成亲，不要叫她就来回是吗？”
嘉丽点了点头，那泪水更加滴滴嗒嗒涌落下来。铁云又说了去北京的情形，嘉丽听着听着，又合上了眼昏昏沉沉睡过去了。铁云起身，和若英回到西屋坐下，叹口气道：“若英，嘉丽的情况不好啊。”
“是啊，她已经好多天不曾进食，不能说话了，只能喂些汤水维持，我担心你再迟回来几天，见不到面了。阿弥陀佛，你总算到家了。”
铁云凄然道：“我对不住嘉丽，这些年对她关心太少。”
若英抿嘴冷笑道：“你关心少的何尝只止嘉丽姐一个，恐怕都要等到快咽气了，你才会良心发现吧？”
“是啊。”铁云苦笑道：“我把合家重担都撂在你的肩上，我是知道你能独当一面，把你当作我家的大将，不用我操心哩。”
若英又撇撇嘴道：“不用恭维了，我只是你的管家吗？这个且不谈，我要慢慢地和你算帐。现在且先说说怎么把嘉丽姐的病治好，兔死狐悲，嘉丽姐就是我的影子，我不能看着她这么早地死去。”
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