“是，请刘老爷接信。”
铁云恭敬地低头接过信，迫不及待地背转身拆信看了，不觉大喜，回头吩咐道：“李贵，好生款待差官，留住一宵再走。”
铁云携了信，匆匆前往务本堂书斋，喊道：“大哥，开封回信来了。”
不提防在书房门槛上绊了一下，直向里边跌去，恰恰撞在闻声过来的大哥身上。孟熊忙扶住了，问道：“是吴大人来信了？”
“是的，大哥，您看！”
孟熊看了信，也高兴道：“好极了，看上去河工（治河工程）正需要你，这是千载难逢的良机，不枉老太爷教导你一场，今番可以用上了。赶紧收拾一下，明天就动身，治河如救火，一天也耽误不得。”
铁云神情昂奋地说道：“今番去河上，一定好好干些成效来，不辜负往日老太爷和大哥的教导。”
“很好。”孟熊点头道，“你我兄弟俩都不曾中举入仕，很使老太爷失望。我已大半辈子过去了，心灰意懒，只能守着先人庐舍没没终身了。望你乘此机会，河工合龙之后，得个明保，从仕途上博个出身，也可稍稍安慰先灵，光耀门楣。”
“大哥。”铁云恳切地说道，“老太爷谢世后，这个家全靠你撑持，千万别灰心。兄弟此番若能得个保举，一定请求吴大人改以大哥的名字上报。”
“不，千万别这样！”从小淘气的兄弟居然如此懂事，孟熊感动极了，慌忙打断他的话道，“你能有个出身就使我高兴了，千万别为我着想，我不能冒领你的功劳。”
铁云忽然顽皮地一笑，说道：“大哥就不让兄弟有个报答兄长的机会了吗？”然后跨出门槛说道，“我还要进去禀报老太太哩，明天一早来向大哥辞行。”
“铁云！”孟熊喊道，“今晚大哥给你饯行！”
眼看兄弟进内去了，孟熊忽然鼻中一酸，泪水几乎夺眶而出，不觉喃喃道：“究竟是手足之情啊！”
铁云鲁莽地闯入内院上房，扬起手中的信，喊道：“老太太，开封吴大人回信来了。”
牌局立刻停了下来，若英回眸一瞥，俏丽的目光迅速放出灿亮的光采，她知道丈夫的脾气，必是吴大人那边有好消息来了。老太太几乎忘记了铁云写信的事，愕然问道：“哪一个吴大人？”
“就是河道总督吴大人。”若英解释道。
铁云道：“老太太，吴大人来信要我尽快动身到开封帮助治河，郑州决口还不曾合龙哩。”
“阿弥陀佛。”老太太道，“河南人民又遭殃了，那你就赶快去吧。”
素琴喜道：“铁云一肚子学问不曾遇到识主，这一次大概可以拨云雾而见天日了。”
老太太向若英道：“你回去帮着二老爷收拾行装吧，让夏鹃代你。”
铁云夫妇回到卧房，若英抿嘴笑道：“你这几年流年不利，今番去了开封，大概可以交好运了。”
铁云道：“不错，相信凭我的才学，必能使吴公刮目相看。千里马未遇伯乐，与凡马无异。侥幸遇到伯乐，才能从负重拉车的苦力贱役中解脱出来，扬尾奋蹄，绝尘而驰，显出与凡马天殊地绝。哈哈，我刘鹗也终于有扬眉吐气的一天了！”
府中上下喜气洋洋，连李贵也逢人便说：“二老爷要做官了，他若是做到宰相，咱李贵也是七品官了。”
家人都围着李贵取笑道：“见了七品官得称大老爷，恭喜李大老爷官运亨通，今天应该请我们吃一顿吧！”
李贵喜充好汉，爽快地说道：“请客就请客，做官的是该请客！”于是掏出一百个钱，差小听差买了一壶白酒，三斤花生，再加上发芽豆、茶叶蛋之类，请了同事们在门房间大嚼了一顿。
铁云又命李贵送了二十两银子给差官作盘缠，让他先回开封复命。铁云雇了一辆马车，怀着一家人的热切期望，与李贵动身前往开封。
远离开封十一载，城南依然大水浸漫，村村穷索，户户绝人，不闻鸡啼犬吠，只见大群灾民肩挑手提，携儿扶老，向黄泛区以外逃荒，走着走着，就有人倒在路旁呻吟，奄奄待毙，惨不忍睹。“天啊！”铁云凄然想道：“时光停滞了，似乎十一年不曾走动分毫！”
进了北门，来到河督衙门，命李贵递上手本，求见河台大人，门公打量了一下铁云，和气地说道：“大人到坝上去了，临走时吩咐下来，自有张老爷接待，请随我进内。”
张老爷便是文巡捕张仲达，大凡督抚大臣身边都有这样的心腹，起着副官长的作用。铁云被引进了花厅，果然不一会张仲达出来相见，说道：“阁下来了，且先住下。大人到坝上督察河工去了，得过两天才能回来，待回衙后再禀见吧。”
铁云笑道：“在下是坐不住的，今儿晚了，明天我先去坝上看看，也好向大人进言。”
仲达笑道：“阁下竟是个有心人，那你就明天先去坝上吧，大人若是先回来，我会和他说的。”
说罢，吩咐听差引铁云在东跨院住下，李贵也已开发了车钱，将行李卸了进来。一日三餐，自有厨房到时开饭，倒也不用操心。
铁云性急，次日天刚朦朦亮便翻身起床，盥洗早膳之后，乘了公用马车出北门来到郑州十堡东坝大堤之下。一路上熙熙攘攘，尽是河工上的官员吏役民夫，运料的独轮车，一辆接一辆，将条石、砖块、高粱秆、柳枝等材料运上大堤。铁云仰面看那黄河堤坝，巍巍峨峨如小山般连绵兀立，竟有四层楼高。他与李贵上了大堤，堤身宽约三十余丈，搭了许多施工帐篷，堆了无数材料，铁云遥见西首决口处莽莽荡荡，无边无涯，上接于天，下临无地。啊，昔日的黄河大堤，今日堤溃土崩，成了四里宽的黄河新道，——须知山东境内许多地段的黄河河面（即是原有的大清河）也只有这么宽。河水奔腾撞击残存的东堤，浪花四溅，随风飘荡，一股股凉意劲拂铁云脸面，脚下的大堤仿佛在震颤呻吟，危危乎似乎随时都会崩塌。铁云步向决口处，忽觉嗡嗡一线微声，回肠荡气，若有若无，仿佛出自丹田，直上脑际。
又走了几步，此声似又不在体内，而在耳畔萦绕，如夏蛟哼哼，又若秋虫哀鸣，却寻不着声从何来。继续从人丛中疾步上前，方觉天籁之声滚滚自西而来，初则隆隆，继而轰轰，如电鞭雷车从天路上咆哮着訇訇而来，挟着雷霆万钧之势，横扫千军，所向无前。再向前临近决口，则闻轰轰声中又夹着河水砰击澎湃之声，只见黄河之水犹如自天而降。那上游三四十里河面的黄河水忽然被瓶颈似四里宽的决口约束住了，奔放不羁的河水争相奔践，从瓶口冲突出来，互斗起千层浪涛，掀起汹涌骇人的万丈雪峰，直向大堤南侧一泻而下，泛滥了千里中原。铁云只从书本上和老太爷口传中学到些治河学问，今日方才目睹黄河决口的凶险之象，一时间不由得目瞪口呆，惊心动魄。一阵狂风吹得铁云踉跄了两步，李贵急忙抓住他道：“老爷，往回走吧，这儿危险！”
决口附近人群拥挤，有河道厅官员驻守在那里，以防不测。有人向铁云吆喝：“危险！闲人走开！”
铁云与李贵往回走，治堤察看堤防，却见原有渺阔的河床中央只淌着涓涓细流，其余一概枯竭了。斜斜的河滩静静地躺在大堤下，一条黄犬在河滩上晒太阳。河滩与大堤之间的险工地段，原来有防护河水冲刷提身的建筑，包括护堤的条石堤坝，还有一种用梢桩砖石建成与河身垂直或斜交的丁字坝，以及丁字坝外，用高粱秆、柳枝、紫草、土料捆结成的“埽工”。它们的作用，一则保护堤身，二则约束汹涌的激流，使它行于中心河道，冲刷沉淀的淤沙，浚深河床，使河流远离堤岸，从中央河道向下游奔腾而去，这就是“建坝以挑溜，逼溜以攻沙，”自古以来行之有效的治河办法（“溜”是激流的意思）。可是现在都已无形无踪了，只有一些民工在运石下堤。
铁云惊诧叹气，摇了摇头，正准备下堤，却见前边堤上搭了一座高台，有许多人在围观，走近看去，却是一群道士在台上打醮祭神，李贵呆头呆脑啧啧叫道：“张天师到黄河边上捉魔来了。”旁边有人道：“莫瞎说，这是京师白云观大法师奉旨来祭河神的。”
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