成忠车马来到贤良寺山门外，听差上去向小沙弥打听，果然李中堂车强马壮，已与云南潘大人到了多时了，都住进了西院。成忠是位道台，在省里官高位崇，进得京来已经矮了半截，何况贤良寺知客僧招待惯了督抚大员，至少也是藩台臬司，对于道台，在他看来，就如同凡人眼中的平民百姓。然而他待客的功夫却好，内心冷淡，外貌则热乎乎的恭谨非凡，以示出家人慈悲普施，乐结善缘。他不住躬身合十，嘴里左一声大人，右一声“观察”（道台由唐朝观察使演变而来，故通称道台为观察）。将成忠一行引到大雄宝殿后面的东厢，只见火辣辣的西晒太阳烘烤得一排东厢几乎触手发烫，推门进去，满屋毒辣阳光，一股滚烫的热气，扑面而来，熏得人透不过气来。铁云叫道：“爸爸，这屋子西晒，不能住！”
知客又合十施礼，捏着佛珠说道：“阿弥陀佛，这屋子是热了些。不瞒大人说，近来进京引见的一二品大员着实多了起来，有的还是早早写信来预定了房舍的。云南藩司潘大人临时来京，只能住到李中堂的西院去了，委屈了大人，多多海涵。”
其实潘鼎新不是没处住，而是李鸿章特地邀他同住西院作伴的。铁云奔到西厢，趴到窗口张望，又奔回来喊道：“爸爸，西厢空着，我们住到西厢去吧。”
知客忙拦住道：“不，西厢房舍都有了主了，第一二间是湖北周藩台定下的，第三四间是两淮盐运使胡大人……”
成忠笑着，示意听差取出一封五十两银子，说道：“我也知你们的难处，好在我们住几天就走，我是为了便于谒见李中堂，才以这里下榻的，要不然哪里不可去。烦请和尚先让我们在西厢住几天，谁家主人来了，我们就让，这些银子给和尚结个善缘。”
知客和尚见了银子，眼也睁大了，笑意也上了冷冰冰的黄脸上了，况又不知成忠与中堂交情的深浅，不敢得罪，于是连连稽首道：“罪过，罪过，有劳居士布施。既然如此说了，容小僧担待，就请居士一行先在西厢第一二间住下来吧。”
成忠住下来后，立即又取出两张一百两的银票，吩咐刘泽去紫禁城内外奏事处递送请安奏折，以便早日引见，次日又命刘吉去吏部递送禀到帖子，无奈道员引见排在一二三品大员之后，等了三天尚无消息。李中堂则次日一早进宫觐见两宫皇太后，接下来又出外拜客。在寺中时，不论日夜也有贵客来访，不是军机大臣、大学士，便是六部尚书侍郎，一谈就是一两个小时，哪里轮得到成忠谒见？成忠虽与鸿章同住一寺，时时差刘泽、刘吉二人轮流出西院探听中堂起居，却找不着禀见的机会。到了第三天上，刘泽忽然兴冲冲回来禀道：“老爷，巧得很，中堂手下一位管家，原来是熟人。当年他在周家口大营辕门上当差，我随老爷去大营，常去门房聊天，故而结识了。他告诉我，中堂公事已了，再过两天，应酬完了便回保定去了。”
“那糟糕了。”成忠皱眉道，“这么说，在京中又见不着，只能回去路过保定时再禀见了。”
“不要紧。”刘泽禀道，“那位管家命我将老爷的手本交给他，由他觑见中堂不论早晚有空便递上去，嘱我转禀老爷，明后日在寺中等待，小的和刘吉也时时去西院听候消息。”
成忠笑道：“这样也好，不过不能白难为了他。铁云，你取一张五十两银票给刘泽，去送给那位管家。”
于是在李鸿章启程的前夜九点钟光景，刘泽终于喜冲冲地奔回来禀道：“老爷，快，快，西院那边客人刚走，中堂正和潘大人在下棋，手本递上去，中堂心情很好，说是就见，还关照不必穿官服，老爷快去吧。”
可怜成忠眼巴巴等了两天，已经不再指望，正打算入寝，忽听说中堂召见，正是免褂季节，急忙和铁云各自穿上一件灰绉长袍，拔脚便跟了刘泽穿过大雄宝殿西侧月洞门，进入西跨院前进房屋，乃是洋枪队亲兵值宿的地方，又过了一进房屋，进了垂花门，方是鸿章居住的庭院，只见院落宽大，光滑的大方青砖铺地，中砌图纹甬道，房屋高敞华美，一排宫殿式的向南正屋精雕细刻，朱栏回廊，东西厢房整洁可观，轩台下安放了一对石狮，气象森严，虽王侯之家不过如此。李鸿章官居首席大学士，赐封一等肃毅伯，太子太保，以直隶总督兼任北洋大臣，虽是寺庙中的行馆，也足与他的身份相埒了。那正屋西首为客厅，中间为幕僚住处，如时留潘鼎新住着，中有腰门通往东首兼作签押房的鸿章卧室。那个得了银票的管家，上来向成忠打扦问安，引往客厅坐了，然后去向中堂禀报。
鸿章正与鼎新在下象棋，鼎新伏下一步妙着，抚掌笑道：“中堂，我这马再跳一步就是马后炮，来不及救了，认输吧！”
鸿章瞅了一眼，大笑道：“贼娘的，你只管将我的军，自己后方老营都不顾了，你瞧！”鸿章啪地飞炮沉底吃相，喊道，“抓老将！”
鼎新文文雅雅的微微笑道：“这个难不倒我，下士！”
“车吃士将！”
“不怕，山人自有神机妙算！”鼎新又笑道：“将军踱上，逍哉遥哉，中堂须奈何不得我！”
“慢来，慢来，你瞅见我左路埋伏下一支人马吗？这里有个红车哩，将军能上来？”
鼎新尴尬地搔搔头皮，摇摇头道：“大意失荆州，再来一盘，必定反败为胜！”
鸿章抚须笑道：“琴轩，到底棋差一着啊，马后炮不如老夫的双车齐飞，一步一个埋伏，神仙也逃不过我的手掌！”
“中堂才赢了一盘就吹牛了，忘了昨日连输两盘！”
“哈哈，先输后赢，乃是老夫骄兵之计，琴轩可上了当了！”
两人正说得高兴，管事进来禀说：“河南开归道刘成忠带了公子求见！”
鸿章笑道：“琴轩，这个刘成忠在周家口大营时为大军出过力，你还记得这个人吗？”
“记得，记得。那时他是开封知府，我和省三（刘铭传）每次军中断了粮都找他接济，很帮过我们几回，现在升了道台了，年纪不小了吧？”
“夜来反正没事，一同去见见吧，要不了多少一会，回来再跟你杀一盘！”
鼎新摇摇头道：“不下了，再会了客就不早了，明天还要赶路哩。我求你的事也不帮我一下，教我再回云南去受那刘老湘的窝囊气！”
刘老湘指的是云贵总督刘长佑，他于咸丰二年在湖南办团练，带领的湘勇称为老湘军，比后起的曾国荃早得多，因此倚老卖老，不把淮军放在眼中，常和当藩司的潘鼎新过不去。
鸿章豪迈地笑道：“大丈夫能屈能伸，当年我以安徽合肥人在湘军中做幕僚，何曾想到日后能创办淮军？我已与恭亲王商量过了，云南巡抚即将出缺，你先去署理一阵，如果和长佑实在合不下去，再辞官到我北洋来，和军机处商议，为你另外安排。”
鼎新苦笑一下，随鸿章开了另一边的腰门，绕过一座红木雕花屏风，进入西首客厅。成忠父子听到履声咯咯，早已离座恭候，见了鸿章，慌忙上前按司道见督抚常礼，接连作了三个揖，鸿章客气地还了半礼，说道：“老哥还记得潘琴轩吗？”
成忠笑道：“鼎鼎大名的鼎军潘大人，怎么不记得。”说罢，互相一揖，又道，“请中堂上座，受小儿刘鹗铁云一拜！”
鸿章中间坐了，笑道：“免了吧！”
铁云上前叩头道：“白衣秀才刘鹗给中堂大人请安！”
鸿章扶起铁云，打量了一下，笑道：“好一个肥头大耳相貌堂堂的白衣秀才，应过乡试了吗？”
铁云躬身道：“不过小试锋芒。”
鸿章笑道：“好大的口气！好好读书，将来至少像你老子一样，有了功名，才能做官，懂吗？”
“学生懂得。”
“坐吧，坐吧！”鸿章摆摆手向鼎新、成忠道。
成忠又是一揖，在下首坐了。鸿章问道：“老哥是进京引见的吗？进过宫了没有？”
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