康熙以前，按清朝旧制，皇帝生前不立皇太子。
这是由八旗制度下的八旗旗主联合议政制度决定的。
八旗制度是后金和清初的国体。在中央，八旗旗主拥有较大的权势。旗主们联合议政的形式是议政王大臣会议，它是国家权力最高机关。由于努尔哈赤缔造八旗，德高望重，辈分高，得到子、侄一致拥戴，稳居汗位。此外，所有旗主都是兄弟，权势均等，谁的权势高过众人，违背“共议”和“均分”原则，就要遭到反对。
在这种政治体制之下，不能预立太子，只有皇帝死后，由八旗旗主共同推举新君。康熙的曾祖父努尔哈赤生前两次试图立太子，均遭失败。努尔哈赤死后，四贝勒皇太极因独掌两白旗（后改两黄旗），在帝位争夺中获得胜利，被立为汗（1636年称帝）。皇太极死后，其弟多尔衮有条件继立，但两黄旗大臣坚持新帝必须由太宗皇太极诸子中选择，最后达成了妥协，拥立太宗的幼子福临为帝，皇叔多尔衮摄政。到了顺治朝，由诸王、大臣会议立新帝的制度开始发生变化，因为顺治帝福临生前已掌握了上三旗，在八旗中居绝对优势，所以临终时以遗诏指定三子玄烨为太子，即帝位。
康熙第一次完全打破清朝皇嗣制度，预立储君。
因为这时皇帝的权力进一步加强，在皇帝看来，中国就是他的家天下，为了保持皇帝家族的统治千秋万代，就要在自己的儿子中选择和培养他能够完全信任的继承人。
康熙十四年（1675）十二月十三日，只有二十二岁的年青皇帝亲御太和殿，按照汉族立嫡立长的原则，册立方满周岁的皇二子、嫡长子允礽为皇太子，正位东宫，“以重万年之统，以系四海之心”。同时，设立了为太子服务的詹事府衙门，配备官员。
康熙特别关心皇太子的成长，比对众皇子的教育倾注了更多的心血。太子幼小的时候，康熙就开始亲自为他“讲授四书五经”。太子6岁拜师入学，教师经过慎选，康熙令负责太子教育的人如实报告太子各方面的情况。太子稍长，康熙向他传授治国之道，并带他外出视察。皇太子天资聪颖，学业进步很快，8岁能左右开弓，背诵四书。据历史记载，太子“通满、汉文字，娴骑射，从上行幸”。而且身体健壮，眉清目秀，一表人才，康熙非常喜爱。太子20岁刚过，就能代父皇处理朝政。三十五年康熙亲征噶尔丹，次年引兵宁夏，都是由太子在家代理朝政的。
与此同时，由立太子而产生的皇帝与太子间、太子与皇子之间、皇帝与皇子之间的矛盾一天天尖锐起来。
立太子之后的十几年，皇储之间相安无事，康熙二十九年（1690）以太子不孝，皇帝略有不满，开始出现裂痕。二十九年七月，乌兰布通之战前夕，康熙出塞，途中生病，令皇太子与皇三子驰驿前迎。
允礽到行宫给皇父请安，看到圣体未宁，天颜清减，竟“略无忧戚之意，见于词色”。这当然使乃父“心甚不怿”，认为这位太子“绝无忠爱君父之念”，令其先回京师。后来，康熙发现皇太子暴戾不仁，更难容忍。康熙一生主张宽和仁慈，太子则任意殴打诸王、贝勒、大臣、官员。康熙一生注意节俭、不扰民，而太子及其属下人任意勒索地方官员。这些不孝不仁，都是康熙所反对的。另外，皇子之间的党争也促使皇帝与太子之间矛盾激化。立太子之后，朝中就出现了拥护太子与反太子的势力。大学士、领侍卫内大臣索额图是太子的生母——诚孝仁皇后的叔父、太子的外祖父。允礽出生当天，诚孝仁皇后去世，索额图作为外祖父对允礽格外疼爱和关怀。允礽立为太子，索额图当然支持，成为太子党的首脑人物。皇子长大成人，政治上不甘寂寞，为争储位，各结私党。大学士明珠是惠妃的哥哥、皇长子的舅父，为支持皇长子，他联合大学士余国柱等，与太子党对立。康熙三十七年（1698）三月，康熙分别册封成年诸皇子为郡王、贝勒，参与国家政务，各有属下之人。这些皇子有权有势，纠结私党，争夺储位，使矛盾进一步发展。这样加剧了皇子与太子之间、皇子与皇子之间的矛盾。
诸皇子及其党羽的共同打击的目标是太子和太子党。
这样，太子被抛到了被四面围攻的不利地位。皇子们对太子有的造谣诽谤，有的用巫术镇魇，有的预谋杀害。康熙帝不知真相，听信谗言，对太子越来越反感和失信。还有一个原因是，太子权势增长侵犯和威胁了皇权。皇太子成长起来之后，康熙令其参与朝政，以便受到锻炼。太子有权有势，身边集结的人也日渐增多。随着皇帝年事日高，重势力的人物更加亲近太子，无形中朝廷里出现两个中心的趋势，使统一的皇权受到侵犯。这种矛盾由小到大，日益尖锐。后来又有人报告，太子的外祖父索额图与太子关系不正常，结太子党，图谋篡夺最高权力。康熙处理了索额图之后，甚至怀疑太子要替索额图报仇而谋害他。这样，废太子已势不可免。
康熙四十七年（1708）五月十一日，康熙巡幸塞外，命皇太子、皇长子、皇十三、十四、十五、十六、十七、十八子随驾。因为在巡行期间发生了几件事，使皇帝与太子的矛盾白热化。一是途中康熙最喜爱的皇十八子生了病，虽经百般治疗不见好转，康熙心中十分焦急。但皇太子可能将十八子看成潜在的皇位竞争者，所以不仅无动于衷，甚至喜形于色。康熙以“伊系亲兄，毫无友爱之意”，加以责备，太子“反忿然发怒”。康熙由此看到太子冷漠无情，十分伤心和担心。另一件事是康熙听说皇子们常打骂诬辱大臣侍卫，其中也包括太子，康熙非常气愤。第三件事是，康熙发现太子每当夜晚便逼近他的帐篷，从缝隙向里面窥视，立即怀疑太子可能有什么动作。这件事很刺激康熙。另外，在外巡视期间，一心争夺储位的皇长子允褆跟在皇帝身边，皇长子在皇帝面前没少说太子的坏话，从而对废太子起了推波助澜的作用。
康熙四十七年（1708）九月四日，巡视塞外返京途中，在布尔哈苏台，诸王、大臣、侍卫、文武官员等奉旨齐集行宫前，皇太子跪在地上，康熙垂泪宣布了皇太子允礽的罪状，后说：如让皇太子干预政事，“必致败坏我国家，戕贼我万民而已”，因此，不能让这不仁不孝的人为君。
宣谕完毕，康熙老泪纵横，仆地痛哭。就在同一天，皇十八子死。康熙帝感情上受到了很大的打击。
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