朝中官员，谁不想讨好皇上，一时间挖空心思，挑选家乡的珍贵物产，献进宫中。和珅这下大捞了实惠，珠宝玉器，奇珍异玩，样样挑着最好的，带回了家中。但河间府的官员们献的贡品，虽然也都是一方特产，会征得皇上的满意，和珅却一件也看不进眼里。看看河间籍的几个官员献的方物，就会明白其中缘故。
高阳县籍官员献的大白菜，一棵有五十多斤，称得上是白菜里的"状元"，深县籍的官献的深州蜜桃，一个一斤多重，硕大无比，鲜甜异常，确也是国内独有；河间县籍官员献的鸭梨，乐陵籍官员献的金丝小枣，饶阳籍的官员献的挂面……这些本来就叫和珅感到惊异不已，等到验看纪晓岚的贡平时，更让他觉得是奇中之奇，一时间气得和珅鼻子都歪了。
你说纪晓岚献的是什么宝物？原来纪晓岚的贡品确是别具风格：外面用红纸套封，纸上写有"万寿无疆"四字，拆开来看，里面包裹着的，全是一些长不过二尺，粗不过二寸的小萝卜！
和珅又气又恼，心中却也暗自得意，心想这次你纪大肚子撞在我的手里，我非把你的肚子挤瘪了不可！便奏请皇上，说纪昀侮辱圣上，戏弄朝廷，要皇上将纪家满门抄斩。
皇上闻知此事，知道和珅是挟嫌报复，也不动怒。只是听说纪晓岚敬献这小小的萝卜，心想确有失敬之处。便将纪晓岚召进宫来。
乾隆看过纪晓岚的贡品，外面包裹得整整齐齐，煞是好看 ，“万寿无疆"四字写得尤其工稳，书法严谨，摆布得当，让人看了不由得不喜欢。乾隆便命取来萝卜尝尝，谁知又苦又辣，连忙吐出来，问道：“纪爱卿，这就是你家乡的物产？”纪晓岚连忙跪下奏道：“圣上明鉴，献县土地瘠薄，物产贫乏，种植最多的，就是这种萝卜。百姓过着糠菜半年粮的日子。这萝卜救活了多少人的性命，实在难以计数，臣不敢不称之为宝物呀！家乡虽有金丝小枣但栽种甚少，不足以向宫中进贡。
万岁爷是圣明君主，要官员进献家乡方物，在于察考风俗民情。为臣若敬献他物，均不能反映家乡风情。这家乡的萝卜，才是真正方物，若不献进宫来，臣倒真的犯了欺君之罪。万岁爷，为臣侍奉圣上，尽心尽力，唯独为了家乡百姓，几番冒死请求，若不是家乡贫穷，为臣纵然是死也不敢做出有损朝规的事体。万岁爷明鉴，为臣有罪，只求速死！”乾隆听他说得言真意切，情调可悯，想到自己曾巡幸献县所见，纪晓岚所奏不假，于是下令免去纪晓岚的罪过。
乾隆皇上寿辰过后，由内廷选定各处方物，凡是受到皇上嘉许的，都被定为宫廷御品，此后每年，都要按礼节进献，像深州的蜜桃、饶阳的挂面、高阳的白菜，均在此例，这些一方物产，虽然此次出了名，但成为例贡之后，百姓的灾难也就来了。不管年景如何，都要按规矩要求，贡献朝廷。像深州的蜜桃，往往种桃子的农民和当地的官员，都没有机会尝上一个。这时人们都称赞纪晓岚有胆有识，虽因献进了又苦又辣，不受皇上称赞的小萝卜，担了一场惊慌，但也因此而免于进贡。纪家是献县的富户，良田千顷，受益最多的当然是纪家及其他几家大户，但当地的百姓也跟着免去了一层盘剥。
到了乾隆丙戌年，天下大旱，各省都不同程度地受灾。直隶、山东两省庄稼干旱而死。紧接着又起了一场多年不遇的特大蝗灾，将树木的叶子啃噬干净。初冬到来，百姓生活无着，到处乞讨为生。年节将近，已是饿殍遍野，乌鹊哀鸣，情景凄凉，惨不忍睹。
直隶、山东两省衙门及两省的在京官员，极力向朝廷疏请，发放赈济。于两省地面广设粥厂，救民于水火。纪晓岚、刘墉等人，先是呼吁当地富商大贾，捐纳钱粮，救济家乡百姓，又督促富家大户放粮放钱，来年加利收回，解决了家乡灾民的一些困难。
春节来临，纪晓岚会同刘墉等人，向朝中官员募捐，筹集钱物，寄回家乡，施给百姓。这时各县的粥厂已由原来的一县五个，增加到十个，但仍不断地有人饿死冻死，灾情不断地报进京城，两省在京官员为之忧心忡忡。
二、三月过去，旱情仍然不减，如油的春雨迟迟不肯降临人间，大量的麦苗活活干死。眼看着麦收无望，大量的难民外出乞讨，挤满了北京城的大小街巷。
刘墉、纪晓岚等人，顾念家乡情切，串通两省的在京官员，联名呈状朝廷，疏请万岁爷皇恩浩荡，放赈救灾，无奈几番奏上，几次驳回。原来是请赈的省份过多，帑藏已经超支，加上这几年新疆、甘肃等地回民及其他形式的起义的烽火涌起，请朝廷调兵遣将，连年镇压，耗资巨大，国库空亏，实在难以支应。各地的官员虽八方奔走，上疏请命，但朝廷也是无计可施。
这天刘墉来到纪府，两人见面后少言寡语，端着茶碗闷头遍茶，不时地长吁短叹。沉默良久，刘墉抬头说道：“事到如今，奏请已无一分希望，我想，还是我们豁出脸去再向朝中百官募捐，筹集银两，以解燃眉之急，接济家乡百姓，度过春荒，等待麦秋。”纪晓岚听了刘墉所言，默然无语，先是点点头，紧接着又摇摇头，放下手中的茶碗，说道：“去年大旱，面大地广，非直隶、山东两省，京中官员，凡有悯念家乡父老之心者，都已捐纳银款，救济乡里。上次募捐，各位同僚，虽碍于面子有所捐纳，但量小数微，无有肯做大功德者，这次再去募化，惹嫌无足顾忌，唯恐让各位官员左右为难。少了，有失体面，怕留下笑柄；多了，恐怕又舍不得出手，我想还是另图良策！”
刘墉说道：“京中百官，不乏巨宦豪富，若肯出其家资的百之一二，直隶、山东两省之难可解，我看只要我们舍得出面子，肯定会有人慷慨解囊的！”纪晓岚听着，将他那与拳头大小的烟袋，满满地装上一锅烟，点燃了，吞云吐雾。望着空中缭绕的烟云，忽然间眼睛一亮，转眼看着刘墉说道：“京中豪富，你看谁为首户？”刘墉略一思索，说：“照我看来，当数和珅。”纪晓岚说：“依你看来，我们去求和珅，他也会解囊相助喽？”刘墉一时犹豫起来，最后说道：“我看成否在两可之间。不过，纵然成了也太栽你我两人的脸呀！”纪晓岚点点头，将一大口烟雾喷向空中，盯着刘墉说道：“兄言极是，照为弟看来，'与虎谋皮'，不如'引狼入阱'。”说完此话，纪晓岚神秘地一笑，从座位上站起来，腆着肚子哈哈大笑，俨然指挥若定，胜券在握。
刘墉也是聪明绝顶的人，猛然间如梦方醒，喜悦之情溢于言表，便拉起纪晓岚，要到附近一家有名的酒馆畅饮一顿。
纪晓岚站着不动，对刘墉说道：“此事尚须老兄亲自出马，方能胜此一局，小弟今天作东，权当一桌出征酒，以后的一切都有劳仁兄啦！”说完，纪晓岚吩咐摆上酒宴，与刘墉二人浅斟慢饮，边饮边谈，如此这般地反复酝酿，直到北斗栏杆，一条巧计在这里策划毕。单看刘墉如何"引狼入阱"吧！
三天过后，刘墉已经准备完毕，吩咐一个与和府下人相识的奴仆：今晚邀上和府的家人到馆中吃酒……如此这般，不得有半点闪失。仆人领命而去。
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