§清白离世
反复的争论使得海瑞心虑憔悴，元气大伤。皇帝虽然照旧用他，但显然，皇帝并不赞成他的观点，只是为了显示自己的大度，“用以镇雅俗、励颓风”，才将他摆在那里。海瑞明白这一点，自觉无回天之力，加之年事已高，于是一再提出辞呈，但接连七次都被御批为不准。一位74岁的老人，处在这样一个尴尬的境地，海瑞终于顶不住了。海瑞病了，病得卧床不起。这次，他知道自己不行了，病再治无益，于是拒绝服药。开始料理自己的后事。所要交代的十分简单，只有一件，兵部所送的柴银多耗了七钱，这笔钱务必要还。他要彻底清白地离开人世，绝不肯有丝毫说不清楚的地方。除了这一件，他再没有向自己身边的人说别的。万历十五年（公元1587年）岁末，海瑞告别了奋斗了一辈子的人生。死时，身边竟没有人伺候。
海瑞的死讯传出，皇帝派佥御史王用汲负责料理海瑞的后事。王用汲到海瑞的住所察视，只见海瑞房间里的帏帐都是布的，且已经非常陈旧。身上穿的是海瑞最好的衣服，也已经洗得褪了颜色。检查海瑞的箱子，仅翻出几件破旧衣袍，甚至比穷书生还要寒酸。
翻遍所有抽屉箱柜，只找到剩下的10余两银子。王用汲看到这些，终于忍不住潸然泪下。王用汲带头捐款，诸御史、众官员纷纷解囊，这才凑足料理后事所需的费用。海瑞无子女，于是，王用汲亲自率人为其沐浴更衣，入殓，承担了全部后事事务。皇帝下旨，赐海瑞“忠介”谥号，赠太子少保。一位二品官，死后竟连料理自己后事的钱都没有，在当时真是奇迹了。
海瑞之死在百姓中引起震动，无数百姓拥往海瑞家中，只是为了最后看一眼他们的青天大老爷。有人画海瑞像到街上卖，立即被人传出，大量复制出售，一幅五尺的画幅在苏州索价五钱，极为热俏，常常是画还没脱稿，即被人抢去，不少人因此而发了一笔小财。海瑞死后一连几天，农罢耕，商罢市，全城的百姓都着素色服装。海瑞出殡那天，沿途百姓泪如雨下，哭声震天。沿着河岸为海瑞送行的百万民众挤得水泄不通，箪食壶浆之祭数百里不绝。朱良知写诗：
批鳞直夺比干志，苦节还同孤从清。
龙隐海天云万里，鹤归华表月三更。
萧条棺外无余物，冷落灵前有菜羹。
说与傍人浑不信，山人亲见泪如倾。
海瑞去世后，百姓用各种形式纪念他。他的家乡和松吴一带建了不少庙宇。据说，海瑞死的时候，苏州一个祠庙的围墙突然轰然倒塌，祠庙大堂的墙体则变了颜色。当地人议论说国家一定是出了大事了，果然很快传来了海瑞的死讯。于是，当地乡村之人与道士共同筹划，重新修建了大庙，专门纪念海瑞。
供奉海瑞的大庙有神力，贪官污吏不敢进去。黄秉石是当地的一个富绅，一贯敬佩海瑞，一次到苏州看见大庙，却不敢贸然进入拜谒。他在外面观察多时，发现进庙的各阶层人士都有，于是问儿子：“人们说海瑞锄击太甚，富贵人家多有不悦。可今天看见进庙拜谒的不仅有普通百姓，还有许多有身份的人士。这是怎么回事？”他儿子到人群中问了一圈，回来告诉黄秉石说：“海瑞所锄，非富贵也，乃豪强也。豪强欺压百姓，因此有过，海瑞对其自然毫不留情。而一般富贵只要安分守己，海瑞不仅不会打击，还会在各方面加以保护。”黄秉石叹曰，“公其非人貌而天都耶？”海瑞真是神，死了还要管世间的事，众位官员看见海瑞的庙都要费一番思量，掂量一下自己的行为。一些过去反对过海瑞的人，也想重新打扮一下自己，为自己身上涂一些光彩。有一名叫钟宇淳的给事，过去曾与房寰交往甚密。房寰后来告诉他人，说他上疏反对海瑞，是钟怂恿的。钟听到人们的议论，极力表白自己，甚至信誓旦旦地说：“我若怂恿房心宇劾海刚峰，当口上生疔死。”不久，这位钟大人真的死于此疮。一个人已经离开了人间，仍然会对那些心怀鬼胎的人产生威慑，海瑞死而无憾了。
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