§五、抚吴
§徐阶退田
隆庆三年（公元1568年），海瑞被任命为南京右佥都史，巡抚应天十府，驻扎在苏州，巡视江南诸府。任命一位不是进士出身的人担任这一地区的巡抚，确实不同寻常。江南诸省是全国最富庶的地方，到这一地区任职，是许多人梦寐以求的，许多人在这一地区任职期间，捞到了大笔好处。正因为如此，这个地方也非常难管理，因为想伸手捞取好处的人太多，各种人际关系盘根错节，有时皇帝都感到棘手。
皇帝选中海瑞，看来是希望利用海瑞的刚硬，冲击一下这个几乎密不透风的关系网。
海瑞的声望果然厉害。他的任命状刚下，就使许多地方官员感到胆寒。一些人或提出辞呈，或要求调到别的地方去工作。过去一些人为显示自己的地位，特意将住宅的大门漆成朱红色，听说海瑞要来了，赶紧找人将门改漆成黑色。一时间，油漆匠的生意突然好了起来，几乎是一夜之间，南直隶各城镇的私宅就几乎见不到红门了。一个级别挺高的大官，过去出门就要乘八人抬的大轿，一次在路上遇到了轻车简从的海瑞，顿时窘迫得无地自容。海瑞的官级比他要高，却只坐一顶极为朴素的轿子。这位官员此后出门，改乘四人抬的小轿，再不敢乘坐八抬大轿了。
海瑞到职，立即果断着手革除弊政。首先遇到的问题，是土豪劣绅霸占土地问题。大批农民告状，说他们的土地被强行霸占，多的时候，海瑞一天竟会接到三四千件有关诉状。
土地实际上是封建社会根本矛盾的尖锐反映。明初，朱元璋皇帝为了满足皇亲国戚和官宦的需要，规定皇室成员可以拥有自己的庄田，这些庄田被人们称作皇庄，一般坐落在其封地以内。官宦也可以拥有庄田，一般在自己的家乡。庄田最初多是通过赏赐和购买等途径得到的。由于庄田可以享受免赋役的优待，因此成为许多官宦竞相谋求的肥礼。一些富裕农民为了避免税赋，也将自己的田地转给官宦，他们则租田而作。由于农田的获益颇丰，不少官宦们不满足于已有的一点庄田，伺机掠夺四周农民的土地。一时间，兼并土地形成一股热潮。不仅皇室勋贵，地方的官僚地主也积极地兼并土地。根据有关资料分析，从明朝之初到海瑞所处的明朝中期，庄田至少增加了20倍。
江南一带由于土地肥沃，兼并之风尤甚。
明朝的税赋是根据农民所拥有土地数量决定的，农民被夺了土地，失去了生活来源。但在国家的黄册上，他们仍然拥有土地，因此税赋不能减少。这样，许多人因为承担不起税赋而流离失所，引发大量社会矛盾，并使社会生产力受到严重破坏。
为了缓和贫富悬殊的矛盾，海瑞坚决地与豪绅富户进行斗争。他起草下发布告，要求所有官宦和豪绅退出近年多占的土地。海瑞办事厉害已经名气在外，所以布告一下，不少人很快就把土地退了出来。但还有一些土地大户响应迟缓，其中包括徐阶。徐阶是前任首辅，海瑞备棺上疏时，皇帝震怒，要杀海瑞，徐阶在皇上面前说了不少好话，保住了海瑞的命。后来有人劾徐阶，说他包庇自己的儿子霸占良田，海瑞还为徐阶辩护过。应该说，他们二人的关系一直挺好。
这次就任巡抚，海瑞才了解到徐阶的儿子确实非常霸道。据说，当时徐阶家的土地已经达到了40万亩，成为江浙一带的首富。海瑞的布告颁布以后，徐阶退出了少量土地，然后写了一封信给海瑞，说自己为支持海瑞的工作，主动退出了不少土地，意思是让海瑞表扬他几句。不料海瑞志不在此，他给徐阶回信说：
“我到淞江多日，不断领教大人对我的支持和教益，充分证明我们之间的友谊深厚，再一次表示衷心的感谢。近查阅了退田登记册，知道大人已经退出了不少土地，由此更体会到大人的品德高尚。但大人所退的田还不够多，相信会进一步清退。过去有子改父过的故事，一日之内，将存放在七间屋子的金子都散尽了。
今天我们也可以父改子过，大人说是不是？”海瑞对徐阶说，大人退出一半土地还不至于陷入生活困难。
话说得很客气，但要求依然明确，一半土地，是起码数量。徐阶没有办法，不得不进一步退出了许多土地。
徐阶退田问题解决后，海瑞又下令将徐阶的弟弟徐陟逮捕法办。此事一办，大快人心，震撼了官僚显贵的阵营。一时间，退田还地，成了南直隶一带热火朝天的主要内容，大批农民得到了失去已久的土地，纷纷返乡种地，生产力得到迅速恢复和发展。
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