§嘉靖初治
嘉靖皇帝在位45年，一般说来，前20年还算是有所作为的。海瑞对嘉靖初期的作为是赞赏的，因此在《平安疏》的开头，表明了对皇帝即位之初的颂扬，“即位初年，革除积弊，焕然兴天下更始，举其略如敬箴敬一以养心，官冠履以分辨，除圣贤土木之像，夺宦官内外之权，天下忻忻然以大有作为仰之。识者谓辅相得人，太平指日可期也”。
明正德十六年（公元1521年）三月十四日，明武宗皇帝朱厚照驾崩。朱厚照死的时候才31岁，没有儿子，皇位的继承于是成了问题。首辅张廷和根据武宗的遗诏，提出让武宗的弟弟之子继任，得到皇太后的批准。于是，朱厚璁成了下一任的皇帝。朱厚璁的父亲是宪宗之子朱佑元，被封为兴献王，一直在安陆居住。朱厚璁被选定即位后，于正德十六年正式即位，以第二年为嘉靖元年（公元1522年），开始了他45年的皇帝生涯。
嘉靖在位期间，明皇朝已进入中期，经济社会发展的颓势已开始显露。正如当时的首辅杨廷和所说，“各处地方，水旱相仍，灾异迭见，岁赋钱粮，小民拖欠。”嘉靖即位初期，为了恢复经济，笼络人心，做了一些兴利除弊的事情。一方面，他支持杨廷和的一些改革措施，另一方面，他还推行了一系列善政，主要的大概有这样一些。
其一，是逮捕武宗年间作恶多端、民愤很大的一些宦官。包括张锐、张雄、张忠、于经、孙和、刘养等。武宗期间，张锐“居东厂”，是明朝著名的特务机关头目；张雄是主管皇帝礼仪的官，利用人们请示拜见皇上的机会，收受了大量贿赂，“入司礼监，招权纳贿，势行中外，（朱）宸濠前后馈送各万计”；张忠掌管军务，“屡以提督军务，冒功受赏”；于经管商业，“首开皇店，又于张家泫、宣、大等处税商榷得，怨声载路，额进之外皆为己有”；孙和“谋领团营，挟势取赂”；刘养“营造侵欺，公私蠹耗”。
这些人危害民众甚烈，似洪水猛兽，他们被惩办，对振作世风确实起到了一定的作用。
其二，是下令不许向宫内进献珍禽异兽，停陕西织造绒服。这对各地向皇宫进贡的风气多少是一些限制，也有利于端正政务运行的风气。
其三，是革除一系列虚设官职，特别是将各地的内官全部罢免。所谓内官是朝廷向各地派出的宦官。
这些太监平时不干实际工作，主要职责是监视各地政府官员的工作。他们“时平则坐享尊荣，肆毒百姓，遇变则心怀顾望，不恤封疆”。因此，养着这些人，平时要增加地方政府的开支，老百姓倒霉。遇有事变，他们不仅无法承担责任，反卷进势力之争，把水搅得更浑。嘉靖的这一举措，煞住了宦官涉政的恶风，使整个宦官势力在明中期受到压制，没有掀起大的波澜，成了宦官扰政的整个明朝时期的一个特例。
其四，是清理庄田。庄田是划给皇家成员的田地。
明朝开国皇帝朱元璋在位时，对此作出了明确的规定，相应的皇室成员都分得一定的土地，但数量受到严格的限制。后来，不少皇室成员利用手中权力，不断扩展庄田面积，大批农民被赶出家园，生产力受到很大打击，也引发了许多农民骚乱事件。为此，嘉靖帝下令，清退所有在正德期间额外侵占的田地，并不再批准各官员和皇室成员要求增加田地的申请。
其五，是注意救荒。嘉靖元年，江苏、浙江、江西、湖广、四川等地发生旱灾，世宗下令“抚按官讲求睡”。庐州知府龙诰注意备荒救灾，修建了义仓，开辟了义田，籴贷赈灾搞得有声有色，世宗看了很是赏识，特赐其“加秩一级”，即升官一级。还通报各地抚按官“勘其便利者，通行各府州县仿（龙）诰所行，有成效者具奏如例”。
但是，明世宗皇帝的这种锐意进取的劲头并没有维持多久。这位皇帝刚愎自用又好虚荣，很少能听得进别人的意见，更对接近自己的重臣疑心重重。很快，他的生活就腐败起来，初期所推行的种种善政也被他自己放弃了。嘉靖六年，御史汪珊上疏，列举了十个方面的政务颓势：一是初期的唐虞之治态势衰退；二是对众大臣不再那么尊重了；三是重新讨论起有关淫祠的事宜；四是不再警惕阿谀奉承之辈；五是对应该亲自批办的奏章不再尽心，反听任一些大臣自作主张；六是对冗食冗费不再能做到明察秋毫；七是事实上又恢复了当初撤销的锦衣；八是对有罪的官员不再严格执法，经常以罚代惩；九是对有错误的官员，往往只是调换一个岗位，而放弃革职不用的作法；十是纳谏如流的作风没有了。可见，明世宗的善政，实际仅仅是在执政的前半期。海瑞在《平安疏》中尖锐地指出：
“陛下锐情不久，妄念牵而去矣，反刚明而错用之，谓遥兴可和而一意玄修。”察人做事的是非被颠倒过来，后来又坠入玄念之中，政事败落势在必然。虽然，后来他也不是一点好事没有做，如嘉靖二十四年（公元1545年）二月，他曾下诏招徕流民复业，答应无偿拨给耕牛和种子，并对开垦荒田的给予十年免税优惠。但这些好事在他的长期执政生涯中毕竟是太少了，因此所起的积极作用十分有限。
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