明中期，会考设正主考和副主考各1人及同考2人。正主考由翰林出身的大学士担任，副主考由翰林院或詹事府的长官担任。任同考的20人中，12人是翰林，另科、部官各4人。按惯例，会试的提调官由礼部官员担任。会试设监试官2人，由监察御史担任。这样高层次的官员参加会考工作，说明会考在当时社会中有十分重要的影响。
会考通过者被称为进士，进士还要参加殿试。考试内容为一道时务策，即评点时事的议论文，要求“惟务直述，限一千字以上”。殿试不实行淘汰，只是排出名次。前三名的名次由皇帝亲自定夺，即状元、榜眼、探花，归入一甲，称之为“进士及第”。一甲进士直接授官，二、三甲（第四名及以后名次的进士）到京师各衙门观政（实习），然后授官。明代文官的主要来源，“进士为一途，举贡等为一途，吏员等为一途，所谓三途并用也”，其中，进士得官为最高。
得了状元，直接授予六品官，榜眼、探花，也可得到正七品官，排名在最后的进士，授官时也可得到正八品的官。难怪会考会有如此大的吸引力，考了进士就可以做官，并且可以做比较大的官。通过科考，朝廷确实发现并选拔了不少才华横溢的能人。但这干部选拔作用体制的缺陷也很明显，一些出了名的贪官，如严蒿，也是进士出身，说明这一体制不能有效地评价人的品德。明代后期，科考、办学都陷于混乱，科举制已不起什么积极作用，这是后话。
不管怎么说，在海瑞那一时期，参加会考是一条更为直接的做官途径。海瑞对会考本身也没有什么异议，并积极地参加，以图实现自身发展更宏伟的目标。
可惜，两次会考，均未成功。最终，他放弃了继续参加会考的念头，说：“成才的路很多，何必非要在科举这一条路上撞死呢？”
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