§乡试中举
明朝走入仕途的主要途径是科考。科举制是我国封建社会极为重要的人事制度。科举制萌芽于南北朝时期。当时，社会人事制度是门阀制度，即以豪门贵族为基础的地主豪强制。门第显赫的官僚大地主掌握国家政权，这些家族的后代也跟着身居高位，享受各种优厚待遇。门阀制度推行的结果，是这些豪门贵族的家族势力空前膨胀。在门阀制度的保护下，家族成员可以不再依赖其他任何条件，只要他是这个家族的成员，就可以确立自己的社会地位，就可以有享不尽的荣华富贵。在这里，以功名而获褒奖、得进取，反而被认为家族的耻辱。在他们的心目中，只有门第不够显赫的人，才需要通过立功来提高社会地位。逐渐地，士族大户以优闲为荣，不屑接触实际的风气盛行，最后堕落到毫无涉政能力的地步。社会管理层的核心力量腐败到这样地步，管理混乱、民不聊生是其必然结果。那一时期国家之间纷争不断，改朝换代频繁，与此直接相关。当然，这也迫使社会将变法改革提上日程。何况，由于出身高贵的人愿图功名，不愿做官，希望每天都那么悠闲自在。即使做官，也只愿做文官而不愿做武官，武官毕竟要付出生命和鲜血。因此，事实上当时许多出身寒门的武官已经进入政权机关。
这部分官吏对改革变法非常支持，他们不愿意忍受那些不学无术、无功受禄的达官显贵的白眼。于是，通过一定程序，在社会范围内招纳合格人选补充干部队伍的制度被提了出来，并在实践中不断地得到完善。
到了明代，科举制度已经相当完善。当时科举制度与学校制度是统一的。非生员、监生（指“大学”，即中央一级官学——国子监的学生）一般不准参加科举考试。所以，“童生试”就成了科举的初级考试。
在童生试以上，则是直省的乡试和中央的会试、殿试。
海瑞于嘉靖二十八年参加的乡试，是一种由朝廷派员主持，分直省举行的中级考试。这种考试每三年举行一次。考场设在各省省会，当时的朝廷严格规定，各省的参考人员只准在本省参加考试。海瑞当时就是在海南参加考试的。另外，北京、南京也分别设有考场。海瑞参加考试时是在明朝中叶，考试制度还相当规范。因此，考试的管理非常严格。每个考场都设主考二人，同考四人，统称“内帘官”。考官都是皇帝临时任命的，一般由进士出身的京官和教官担任。主考大多是翰林，即在过去科考中选拔出来留在翰林院的人员，称之为翰林官。翰林官都是较有发展前途的人员，一旦哪个部门或地方重要官职出缺，朝廷就可以选派翰林官前去顶替。因此，翰林院实际上是一个后备干部储备基地。明代翰林官在平时还要从事修史、著作、图书等事务性工作。派翰林出任低级科考的主考，说明朝廷对科考的重视。科考时，布政司或京府出还要委派一名相当级别的官员任提调官，负责行政事务的处理和后勤保证工作。按察司或都察院派两名司官或御史担任监试，负责监督考试过程，发现问题及时向上汇报.提调、监视统称“外帘官”。外帘官虽然级别不低，但没有权力干预考官判卷录取工作，更不准侵夺考官的权力。
乡试在八月初到八月中举行，七天之内连考三场，每场一天。第一场考经义四道，四书义三道。根据明代科场文字格式的规定，考经义、四书义时，考官“专取四子书及《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》一经命题取士”。只能用四书五经中的文句，不得自创题目，也不能从其他典籍中出题。应该说，考题的范围并不大，考生容易押题。当时判卷，主要看考生八股文的水平，考生答题，一律用八股格式“体用排偶，谓之八股”。八股是一种固定的文章格式，要求作文章必须分成八个层次，首先是“破题”，要求用两句话阐明题要旨。其次是“承题”，要求用三句话进一步解释题意。在第三段“起讲”中开始发议论，不许再涉及题意。到第四段“入手”转入正式议论，所有的议论必须在“起股、中股、后股、束股”等四段中讲完，而议论的重点必须落在中股，各股文字必须排比对偶，通篇字数不得超过700，也不能少于300。
就海瑞的才华而言，应付这样的考试应该不在话下。但他28岁入郡庠，到36岁才中举。看来，对考生议论时政的限制对他是一大障碍。明初洪武年间，还允许考生“各抒己见，任陈论国家时事”。到明中叶，考试规则已被修改为“但许言前代，不及本朝”，就是说，要议论，也只能议论过去的事，对当前时事，一概不许乱说。甚至连语气都要模仿古人的，美之名曰“代圣贤立言”。海瑞的强项在批评时政，让他发议论，却又不能议论当前的事，对于他实在是一件难事。恐怕这也是他到36岁才考个举人的原因之一。
乡试中举后就可以做官，但一般只能做个位卑俸薄的郡县学教官，所以绝大多数举人愿意参加会试，以博取更高的功名。海瑞也不例外，中举后，他又两次参加了会试。
会试和殿试是朝廷直接主持的高级考试。会试于乡试的次年举行。考场设在京城。一些古典戏文、小说中常说的“赶考”，就是指那些通过乡试的举人赴京城参加考试的事。古时交通不便，举人赴京费时费力，因此常会演绎出许多曲折动人的故事来。
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