东王不待萧三娘说毕，仍又装出很觉不过意的，走到徐后跟前，安慰她道：“皇嫂初到我们此地，对于天父的教规，不甚明白，本也难怪。不过天父训诫他的下代极严，皇嫂不必介意。常言说得好，叫做官打民不羞，父打子不羞。皇嫂只要能够常存敬畏天父的心理。以后倘遇天父和我个人问答说话的时候，我当替皇嫂多说好话便了。”
徐后听说，心里好气，面子上只得点头答应。从此以后，徐后的畏惧东王，竟比天皇还要厉害，所以后来东王又假天父之命，把她召至东王府内，去听天父讲教，乘间调戏。徐后不敢抗拒，因而失节。此是后话，此地说过不提。
单讲这天，天皇先命徐后向东王告了病，饬人扶至寝宫。自己再和东王、萧三娘、吉陈二妃，重行入席。东王才将湖北失守的详细情形，告知天皇。
原来当时的咸丰皇帝，因见洪秀全、杨秀清等人造反，都是汉人，所以不肯将那兵权全部付与汉官。虽然派了胡林翼去署湖北巡抚，又放琦着为钦差大臣，率了十万之众，跟在胡林翼的后面。明说前去帮助胡林翼的，其实却是前去监督胡林翼的。甚至得了鄂督吴文镕殉难之信，还不放心汉人，又调荆州将军官文，补授湖广总督。
后来连得安庆、九江、南京相继失守的信息，方始知道满人实不中用。于是方用六百里的牌单，把一份极要紧的廷寄，寄给湖南巡抚张亮基，转致曾国藩，命他大练水师赶紧出兵江西，腰击安庆、九江等地的洪军，以作琦善、官文、胡林翼那边的声援。
又因张亮基保守长沙有功，将他升为云贵总督。即以花县人骆秉章补授湖南巡抚，并以旗入胜保为钦差大臣，率着七八万旗兵南下，专为接应去攻鄂皖赣湘的官兵之需。又将曾国藩之弟曾贞干，以知府用。彭玉麟以兵部郎中用。罗泽南以同知直隶州用。杨载福、塔齐布二人，以都司用。张玉良以守备用。连那曾大成其人，也加了级。
照咸丰皇帝之意，以为重赏之下，必有勇夫。岂知那时的曾国藩、胡林翼、彭玉麟等人，用力去攻洪军，倒也不是功名心重，确是完全为的百姓。他们因见凡是洪军到过之地，无处没有奸杀焚掠之惨。所以洪军这边的钱江、李秀成、石达开三人，眼光比较别人远大，总是异口同声的，劝着天皇下令，带兵将官，须要能够安抚百姓，方为第一。至于斩将掠地，尚在第二。又说官兵虽多，无非都是会走之尸。只有湖南的曾氏一军，却要留心。
曾国藩既为洪军所忌，又是道光皇帝在日所信任的。咸丰皇帝，因有令他督练水师以出江西之命。那时骆秉章初到任，事事都去请教曾国藩的。一天得了一个信息，说是洪秀全纳了钱江之策，似有北进之举，急去告知曾国藩。曾国藩听说，不觉惊出一身大汗的答道：“敌军倘真北进，那就完了。”
骆秉章道：“晚生所以特来和前辈商酌。”
曾国藩想了一想道：“这末中丞赶快替我筹划军饷，我当命舍弟贞干，同着泽南的两个弟子，李续宾续宜兄弟二人，由岳州杀出，直取汉阳，再以彭雪琴的水师以附之。一面移知鄂抚胡润芝，请他约期进攻武昌。再请琦善钦差、胜保胜钦差，派兵接应。我知守武昌的为杨秀清，守汉阳的为胡以晃。杨氏刚愎无用，胡氏勇而无谋。只要二人之中，能败一个，武昌、汉阳两处，便有克复之望了。”
骆秉章听说，很是钦佩。
后来又谈到幕府人才之事。骆秉章又说道：“晚生幕府中的那位左季翁很是一位将材。难怪张制军将他移交于晚生的时候，再三叮嘱晚生说他才大如海，不可以寻常幕僚视之。晚生近来的能够腾出工夫筹划军饷，真正亏他帮忙。”
曾国藩连连点首的答道：“季高之才，我的朋从之中，除了郭意诚可以和他抗衡之外，其余诚不多见。像他这等人材，最好让他独当一面。”
骆秉章连忙乱摇其首的接口道：“且慢且慢。他一出去，岂非苦杀晚生了么？”
曾国藩见着骆秉章如此着急，不禁大笑起来道：“中丞勿用着慌。季高这人，才高气傲，试问现在的督抚之中，那个在他眼中！他的助中丞一半固感中丞的信任，一半还为本地面上呢。”
骆秉章听说，便又是是是的应了几声，方才告退。
曾国藩一等骆秉章走后，即命人去传罗泽南、彭玉麟、杨载福、塔齐布、张玉良、曾大成、李续宾、李续宜以及他的兄弟贞干。大家还未传到，曾国藩忽见一个家人送上一件公事。随手拆开马封一看，见是塔齐布所上，前去攻打汉阳、武昌的一个条陈。未曾展开去看，心里已在暗赞道：这到巧的。此人尚觉饶勇，他的条陈，必定大有可观。
曾国藩一边赞着，一边赶忙翻开那个手折，尚未看到两行，不禁狂笑起来。又因笑得太急，喉咙一呛，竟至大咳特咳的，一时不能止住。旁边走上一个家人，慌忙替他捶上几下背心，复又送上一杯开水。因为曾国藩平时不喝茶叶，说是茶叶为物，除了只会明目一样外，其余对于人的身体，都有坏处。这句说话，曾载他的家书。当时曾国藩喝了几口开水，咳才止住。
还要忍了笑的再看那个折子，已见所传之人，统统到齐。他就先请大家坐下，第一句就去问着塔齐布道：“刚才塔大哥所上的那个条陈，倒底讲些甚么，我却看不明白，塔大哥还是口头说了吧。”
塔齐布一听曾国藩如此在说，顿时把脸涨得绯红，嚅嚅嗫嗫的一时答不出来。
彭玉麟和罗泽南两个，对于曾国藩，一个是得意门生，一个是多年朋友。平常相见，素来不用上司下属的仪注。那时他们二人，一听见塔齐布竟会上起条陈起来，都觉一奇，忙将那本条陈折子，一同拿起一看。只见白字连篇。没有一句句子，可以连贯的。但是二人素钦塔齐布的饶勇，自然原谅他的笔墨。即把那个折子，送还桌上。单去听塔齐布和曾国藩讲些甚么。
当下已听得曾国藩在向塔齐布说道：“你那条陈上所说的去攻汉阳之策，我已知道，且不说它。我见还有一条拔识撰任荣官的事情，可是拔帜选任营官么？你到说说看。”
塔齐布忙将他的腰骨一挺道：“标下要用五面大旗分插东南西北中的五处地方，不管哪个，只拣能抢大旗的那人，去充营官。”
曾国藩听了，微微地笑着道：“现在的一班营官，饶勇善战的，确也很少。你这办法，倒也奇突。这末你就下去照办，不过将来你所选中的营官，你须代负全责。”
塔齐布一听曾国藩赞成了他这一条，不禁高兴得站了起来，大声的说道：“我的部下，自然该我负责。”
曾国藩又笑着命他坐下道：“你去办好之后，随我进驻瑞州。湖北的事情，让贞干和希庵，雪琴三个前去。”
李续宾却来岔口道：“卑职愿与舍弟同去，恢复湖北。”
曾国藩听说，便与李续宾咬上几句耳朵。李续宾听完，面有喜色，方才不言。曾国藩又和彭玉麟低声的说了一会，彭玉麟连连点头称是。曾国藩又对他的兄弟贞干说道：“你此次出去，百事可与希庵斟酌行之，不可太觉自信。”
曾贞干答道：“希庵大哥，才胜弟十倍。兄弟平时，就是文学之事，也在请教他的。”
李续宜正待谦虚，曾国藩摇手阻止。又去对着罗泽南、杨载福、张玉良几个道：“我拟即日进驻瑞州，似乎可以照应皖赣湘鄂几处，你们以为怎样？”
大家一齐道：“瑞州可守可攻，那里原是要道。”
曾国藩就一面打发李续宜和曾贞干，同着彭玉麟的水师前去攻鄂。一面自己率了大军，进驻瑞州，时在咸丰三车四月，这就是湘军出境之始。
那时东王和胡以晃等人，正因吴吉士、桂子秋两个，同时阵亡，犹同失去两只臂膀一般。不防还要火上添油，雪上加霜。有一天，时已深夜，忽据四处的探马报到：一是湘军李续宜、曾贞干、彭玉麟杀出岳州，已过汀泗桥了。二是胡林翼、官文两军，从公安、石首方面杀至。三是胜保和琦善两处，各派旗兵几万，从汴梁杀下。四是江忠源之弟江忠济，奉了向荣之命，从武穴杀上。五是新任安徽巡抚李孟群，从安徽边境杀至。六是几股捻匪，乘机杀来，想得渔翁之利等语。
胡以晃听了此等消息，尚能点齐人马出战。独有东王一得此信，吓得就想弃了武昌，率兵东下。还是那个已故南王冯云山之子冯兆炳进谏道：“现在天皇已占南京，长江一带，都已入了我们范围。湖北地方，虽为四面受敌之处，却也是一个四面杀敌之处，万万不可轻弃。小侄不敏，愿领五千人马，出当头阵。”
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