九月，曹操用重金收买了陪伴张鲁躲进大巴山中的七个军队将官，这些将军归顺了曹操。张鲁本人一直支撑到十一月，在曹操几封辞恳意切的书信催促下，才带猛将庞直、程银、侯选等才到镇守南郑的曹操大本营投诚。
曹操率文武百官出营迎接张鲁。张鲁见一位着布衣布袍，两眼炯炯有神，身短须长的人，被众人簇拥着向他迎来，知道就是曹操来了，忙趋前几步，跪于地，双手拱道：“丞相，张鲁请罪来了！”
曹操紧上几步，扶起张鲁，柔声道：“快快请起，折杀老夫了。”
张鲁被曹操携起，转回大本营。庖官早已杀猪宰牛，整治老酒，款待从山区饥寒交迫困境中来归顺的张鲁及部下。
曹操在席上劝张鲁饮酒，不谈战事，只言政治，话语大而无当，空之又玄。
第二日，曹操封张鲁为镇南将军，阆中侯、邑万户，张鲁的五个儿子也皆封列侯。张鲁的谋士阎圃虽然阻止张鲁归降，但曹操认为他能紧守立场，为主帅作最好的打算，与主帅同甘共苦，尽于职守，因此也封他为列侯。
曹操这种“秋后不算账”的开明政治态度，使曾帮助张鲁的汉中各郡县的首领而安心不少，这些人安下心来，汉中的老百姓才能迅速恢复生产。
十二月初，曹操把汉中的一切事宜安排好，留下张鲁率五千余精兵守南郑外，班师回朝了。曹操征讨张鲁，未攻下阳平关之前，或乘坐骑赶于军前，带头披荆斩棘，或亲自卷裤脚涉涧水而拒绝部将的扶持。但是平定汉中以后，回归途中却感到身心太疲惫，非躺在车与软席中不能行军。为此，他曾在车中悄悄叹息：“老啦！不中用啦！”
曹操回到邺城，汉中由他指定的行政长官袭绥按照他的迁移汉中富户到洛阳的指示，开始以半自愿半强迫的行为，驱使这些人移民。
曹操班师后回到邺城，汉献帝主动从许都到邺城来嘉慰曹操。汉献帝这一举动，在北方的政治派别中抛起了轩然大波。老式士大夫或忠于朝廷的知识分子认为这有伤献帝的权威，对曹操的责骂暗地里相当盛行，但在曹营，忠于曹操的少壮派军人，文士却认为献帝名存实亡，曹操该趁早称帝。其中刘痹为此专门写了一封信敦促曹操早点行动。曹操回信公开表示：“非但君当知臣，臣亦当知君，如果有人认为我有能力行周文王之事，可能看错了人吧！”但是曹操在其他场合又一再表示他决心“奉戴天子”到底，这样，他的自相矛盾的说辞令忠于朝廷的人，或者忠于他的人都感到不知所措。但是，有一点是大家共识的——汉献帝仅是一个幌子在曹操手里摇来摇去发号施令。
在建安二十年十二月初，曹操准备班师回邺城时，刘晔和司马懿向曹操建议，趁机攻入益州。
司马懿说：“刘备以阴谋夺取刘璋基业，不少蜀中大族人家颇不服气，而且目前刘备的防线远及江陵，军力分散，是攻打他最好的机会。如今大军已克汉中，益州必为之震动，大军压境下，他势必瓦解。自古圣人能够成功在于不悖时机，请主公立刻采取行动！”
曹操挺欣赏这个经略满腹的司马懿，他听着他们吐露着积极争雄的话语，仿佛又回到了他的青年时代，心里颇为高兴。不过他深知汉中之役是侥幸得胜，攻打益州哪有那么简单，何况刘备更非等闲之辈。
因此他笑道：“仲达，你的话当然很有道理。我从青年时代就有统一全国的雄愿，但至今仍只占据北方半壁河山。人生之痛苦，皆来于不知足，何必得陇望蜀呢？”
刘晔虽听曹操有这种表示，但他仍劝曹操道：“主公，刘备乃人中俊杰，其行军打仗不谙军法，但他的政治野心不可小觑，从败局中翻身，坚韧不拔，于艰辛中取得了蜀中。正如仲达所言，他刚涉足蜀中，人心未附，今破汉中，蜀地必为之震动，我军挟势征杀，刘备之势必会衰竭。以主公的雄才大略，英明之指挥，挥师进川，将无坚不摧，无师不克也，若学惫马局促方丈之厩，坐失机会，以诸葛亮善于治国，关羽、张飞勇冠三军，蜀中民心不久归顺他之后再举征讨，恐怕得胜不易啊！世人皆知蜀道艰难险峻，如等双方实力相当再寻机歼之，想要胜利更困难了。我认为，今日不除刘备，必为后患。”
曹操只顾笑而无语，刘、司马见说他不动，就准备告退。这时，曹操叫住刘晔：“你既然来劝我急于攻刘，但必先收集他方的军情，来日再做决定吧！”
刘晔二人有些怅然，在回各自的行营路途中琢磨着曹操的真正意图。
七天后，曹操与刘晔、司马懿、张郃、许褚等人到南郑郊外打猎。这里的麝很多，据说雄麝的肚脐里分泌出一种黏液，睡觉时会发出沁人心脾的幽香，麝的肉也鲜美。曹操纵犬从森林中撵出一只矫健的麝，张郃眼快，“嗖”的一声，麝应声而倒，全场的人无不喝彩。黄昏时候，这一队人满载而归时，一个校尉推着一个蜀国来的奸细来见曹操。曹操令人把他押解归营。
红烛下，刘晔、司马懿等人用酒菜款待那名奸细，待那人吃饱喝足之后，司马懿就对他说：“丞相爱你不畏险难承担侦察事务，想招致你于麾下。如你如实相告蜀中情况，我们给你晋爵升官。”
那蜀人狡黠的眼光一闪即逝，接着吞吞吐吐地说道：“小人蒙丞相不杀之恩，如不把实情说出，便猪狗不如。益州自刘备占据以后，全州因汉中剧变而震动不已，一日之中，甚至有，有，有数十回事变，虽然对叛乱者采取高压冷酷之手段，但依然控制不住动荡的局势。”
刘晔听他断断续续的话，观他闪烁不定的眼神，心里疑窦不断。但他并不露怀疑的声色，叫侍从安排蜀人酒后的住宿。
当蜀人走了之后，刘晔和司马仲达去曹操处汇报，曹操站在烛盘边，用剪子剪去蜡烛过长的一节芯子，屋里的光线暗了下来。当刘晔把情况告诉了他，曹操突然转过身，双眼略带笑意，问刘晔道：“你对这个消息如何看待？”
刘晔沉思了片刻，最后表示：“蜀中已定，不可击也。”
曹操又问司马懿的看法，司马懿还猜测不出，曹操说：“如果故意放松对那蜀人的看守，他今夜逃遁，就可以证明消息是假的了。”
第二日，那蜀人果然逃遁，司马懿对曹操的料事如神佩服得心服口服。
曹操不轻信别人提供的假情报，对军事行动审慎而不冒进，显现了他在军事上超人的智慧。所以回师时，他只派了重兵镇守汉中而已，但这也表现了曹操青年时代积极进取的热情在这时已经被“水盈而溢”的思想取代了，他的霸主之光少了耀眼的色彩；或许他对天下三分的看法已成定势，后来他回师加紧安排曹家班底的计划而不积极用军，便是他不想当天下霸主或不能当天下霸主的有力证明吧！
建安二十一年，曹操在少壮派及忠于他的武官推戴下，要求汉献帝刘协给他晋爵为魏王，这一事件激起忠于汉朝廷的士大夫崔琰等人的强烈不满。崔琰在公开场合抨击曹操有篡权的阴谋。他说：“曹公早在建安十五年冬天于铜雀台上，述其平生理想，我还记得他的几句话：……我如今身为宰相，位极人臣，已超出我平生夙愿太多，因此我很坦然……如今有人怀疑我权势过大，一向又不信天命之说，怀疑我有某种政治野心，其实这只是他们主观的臆测罢了……。大意如此可是不久，他由宰相进封魏国公。荀彧因此以死谏仍未阻止曹公进封。现在又晋爵为魏王，这与他述职时说的何止是南辕北辙。”
毛玠、和洽、桓阶都附和他的话，忠于曹操的士大夫也不示弱，双方展开了唇枪舌战的激烈争论。
当曹操听到崔琰竟公然四处说他的坏话时，他怒不可遏，拔出剑来削去书桌的一角，恨恨想到：“我曹孟德顺应天运，爱惜人才，纵横几十年，还从未见过自己的部属公然嘲骂自己。想那崔琰当年投在袁绍帐下何等状况，在我麾下却得到了重用，如今恩将仇报，太无道理。”曹操想到自己曾招徕崔琰，让他给自己提拔人才，崔琰在这些人中有相当的影响后，害怕他的话在许都制造政治风波，“杀”这一念头就游悬于大脑之中了。
那一天夜里，曹操在寝床中辗转反侧，不能入睡，他知道崔琰在他早期创业阶段出过大力，是自己的左右臂，不忍心除去他。但是政治的大势已不能由曹操个人的意志扭转过来了。崔琰面临的情况将是比荀彧的结果还惨。
第二天，曹操的支持者云集魏王府，在曹操面前纷纷声讨崔琰。
曹操自昨晚想到半夜，终于下了杀心。此时又听诸人义愤填膺的过激话，他也失去平时的持重，声音明显听得出愤怒：“我待崔琰并不薄，他昔日那么不得志，是我发现他有才，委以重任。可是我实在不明白，他今天达到这样高的地位，还不知道其国家的命运，是我给了他权柄，那么，我也能够收回权柄。”
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