左慈说：“太容易了！”便叫左右之人搬来一只空着的大花盆，双手在上面一罩放开之时，里面的泥土已覆盖了一层冰雪，又取水喝了，喷成雾状于花盆上，顷刻之间，那花盆里长出一株雪莲，竟在众目睽睽之下立即开出一朵大花，清香四溢。
众人为之大哗。
这时，正好厨子端上一盘鲈鱼肉。左慈回座用手指夹起，吃了一口，说：“还是松江的鲈鱼味美！”
曹操问：“松江与邺城隔之千里，先生是否也能取来？”
左慈更不答话，走到台侧的一个小池边，立时有侍者奉上钓杆。顷刻，钓出十余尾大鲈鱼，放在曹操面前。曹操见他终于露了馅，不禁笑道：“这里人人皆知，我那池中本来就蓄养得有鲈鱼！”左慈也笑着说：“天下鲈鱼都是两个腮，唯有松江鲈鱼是四个腮，国公可以看看。”
曹操与众将官细看之下，果然是四腮鲈鱼。
至此，曹操不得不服。于是问道：“先生是如何有这些神技的呢，能够当众说说吗？”
左慈说：“贫道于武都栖斗山中学道三十年，忽一日石壁洞开，现出天书三卷。上卷《天遁》，能腾云驾雾，飞升太虚；中卷《地遁》，能云游四海，穿山透石；下卷《人遁》能藏形变身，飞剑掷刀，取人首级。”
曹操见他说是在栖斗山中学道，不由问：“先生说自己与我同乡，怎的我在谯县未曾仰听先生仙名？”
左慈说：“我说的同乡岂在这俗世之中！”
曹操忙问：“那么你是说我们在何处同乡？”
左慈略一停顿，作出吃惊的样子，看着曹操，说：“怎么国公竟连自己的家乡都忘了？可见为国操劳，甚是累人。我们是同在星乡啊。”
曹操一听，发觉越来越像商曜的口气，心中慌乱，一时作声不得。
左慈接着说：“国公为国家忧心，头发渐白，何不退步，像贫道一样在山中修行？当以三卷天书相授。”
曹操脱口而出：“我也很早就想急流勇退了，只是朝廷找不到合适的人选来代替，奈何？”
左慈大笑，说：“我曾听人说你对我栖斗山商曜的雄心大志颇为敬慕，却又逼他自杀。如果你后悔当初的作为，愿意让位给他，贫道愿以人遁之术立起商曜于九泉，替你做这魏国公！”言罢又是一阵大笑，笑声之中，但见其人突然变形，霎时，便成了商曜的形象。
曹操巨惊，昏倒在地。众将官看那商曜时，却已不在。突然听见左慈的声音在台下传来，朝下一望，见又恢复了左慈的形貌。只听他说道：“曹瞒听着：贫道今日先寄下你颈上人头，以观后效。不然，随时以飞剑伺候！”言毕，化作一阵清风而去。
可惜这句话曹操并未听到。众将官这才急忙把他扶起，在他的人中穴上一按，缓缓醒来。头向上睁开眼，却见上面竟有一张与自己长相一模一样的脸在看着他笑，又是一惊，挣脱左右的扶持，要想站起身来。这一挣扎，才真正醒了过来，只听得一片喧嚷之声，环顾四周，文武百官正自饮酒欢笑，方知是南柯一梦。
曹操心中暗惊，但表面上却并不露出什么异相。他看看曹植，正在左侧方向与众大夫高谈阔论，不由得感到奇怪，怎么这个不祥的怪梦，竟会由他而开始？
第二天，在东井星旁，出现了孛星。
曹操醒来，想起自己竟为私心之事而沉湎不振，不由得十分惭愧。于是，将左右叫来，吩咐立即请陈群、程昱、于禁、夏侯渊、许褚、刘晔、华歆、辛评等将官前来，研究攻打汉中的军情。
然而，亲兵尚未出门，就有一项秘密的急报传来。
原来，随着曹操被封为魏国公，曹操手下的官员也相应作了一些人事上的变化。原来属于国丈伏完的府第一直空着，现在就拨给专为曹操收集情报的一个官员。这个官员在搬进去之前先将旧房中彻底搜了一遍，以便舍弃无用的东西，保留有用的东西，哪知在搜屋时竟找到了一封由皇后伏寿写给她父亲伏完的密令，在其中，皇后要求父亲联络反对曹操的人谋杀曹操。
官员见了大惊失色。这封信虽然写于十多年前，但仍然如新的一般。他立刻保藏好，提心吊胆地过了一夜，翌晨便亲自来到曹操府上，秘密晋见了国公。
曹操看罢密信，顿时怒不可遏。他立即要亲兵暂停议兵之事，而派他们改请御史大夫郗虑前来。
不一会，郗虑到来，听说了伏皇后的事后，一时不知所措，曹操说：“我一直设法与朝廷保持良好的关系，却不料竟会有如此凶险的阴谋在等着我！”
郗虑说：“此事已有十多年，但一直到现在，都没有发生，况且，伏完也早已去世。现在皇帝对丞相十分信任，近又封丞相为国公，是否丞相可以为了大局，而不予追究呢 ？”
曹操说：“这样的事怎么能够容忍？你可立即与华歆一道，持节勒兵，入宫中接收伏皇后的玺绶。”
郗虑无奈，只得找到华歆，勒兵入宫。
皇后伏寿听到了消息，藏到了夹墙之中。
华歆查了出来，竟然打破夹墙，硬把皇后拖了出来。
可怜伏皇后连鞋子都被拖掉了，披头散发地被华歆亲手揪着向外走。
路上，遇见献帝。皇后向献帝放声大哭，哀叫道：“难道就这样不能再活下去了吗？能不能救我一命？”
献帝道：“我也不知道自己将命尽何时啊！”言毕痛苦不已。
郗虑在一旁看见，不知所措，便要离开。献帝抬起头，问：“郗公，天下真有这样的事呀！”
郗虑无言以对，急匆匆随华歆出了宫门。
当天，伏寿被囚入称为暴室的宫廷监狱，立即被鞭死。她生的两个皇子，全部用毒酒药死，伏寿兄弟及娘家的人全部被杀，多达一百余人。
于是，经由荀彧和荀攸建立起来的邺城与许都的良性关系，至此中断。
几天后，曹操率领一批将官到了孟津。在这里，他没有按原定计划商讨进攻张鲁的军事方略，而根据最近一些事件，就刑律的问题让大家探讨。
但他不从诛杀伏皇后说起。
他先看了陈群一眼，然后说：“从前陈群的父亲、大鸿胪陈纪，认为死刑对一个犯了死罪的人来说，是最为仁慈的。现在，陈群，对你父亲的观点有什么看法？”
现在出任御史中丞、专门负责监察事务的陈群，一向对父亲充满敬爱，认为父亲的见解在当时常常高于旁人。曹操将这个问题问他，显然是要得到陈群的支持。陈群不假思索，说：“我父亲陈纪，认为汉王朝在废除肉刑之后却增加了鞭打，本是一番爱心，却没料到死于鞭打的人更多，正是名义上轻，实质上重。
“名义上轻，人民觉得无所畏惧，很容易冒犯王法，实质上重，人民却遭到重于名义之轻的伤害，心中不服。因此，我父亲对此不是很赞同。”
“他的真实想法是什么呢？”曹操问。
陈群略作沉思，回答说：“以古代法制而论，杀人抵命，合乎天理，如果对杀人的罪犯只是伤害其身体，剪下其毛发，就对死者不公平了。因此，对于犯下十恶不赦罪行的囚犯，仁爱对他们已经不起作用了，但死刑的仁慈，却对他们有用。”
曹操点了点头。
陈群接下来又说道：“但是，废除了肉刑，只有死刑和鞭打，而鞭打又常常致死，因此，我听有人说我国其实就只有死刑，也不管是否罪该致死。因为这个原因，我建议恢复肉刑，使那些可以不判死刑的人身上，处罚的痛苦和保存性命的喜悦平衡起来，这才能达到警示民众的目的，否则，用鞭死的方法来代替本来可以不杀的刑法，就是重视人的四肢，而轻贱人的生命。”
曹操本来听了陈群的话，也有赞同之意，但又听他连续说起“鞭死”二字，似在暗指伏皇后之死，便暂不表示出来。本来，他是想向众将官说明杀死伏皇后的必要性和正当性，却不料话题被岔开了。
但他立即转念一想，只要没有人公开表示反对意见，我又何必主动提起。于是就随势将话题转移了开去，说：
“我回许都后，听说这次南征时，有一些士卒半途逃亡，不想再攻打东吴，觉得有了北方，已足够安身立命了。对于他们，除了讲道理，又该如何用刑呢？”
负责司法管理的理曹掾兼尚书郎高柔说：“现在所用的是旧有的法令，如果有士兵逃亡，就逮捕和拷打他的妻子和儿子。不过，逃亡的人数却并不见减少。我已拟出一个新法，正要呈上。”
曹操问：“可是扩大到拷打他的父母兄弟？”
高柔一怔，才答：“不是。我想，士兵在前线最需要的时候逃跑，实在可恶，但是，我也听说好些逃跑的后来都非常后悔。因此，新的法令应该宽恕他们的妻儿，使她们来诱导他回心转意。刑法的主旨在于什么？一方面是处罚坏人，但更主要的是要让坏人变成好人。
如果只是捕拷他们的妻子和儿子，已经让他们绝望，再扩大到捕拷父母兄弟，恐怕从今之后，军中人士一见有人逃亡，诛杀便将临身，在军中呆着总觉得提心吊胆，一方面减少了作战能力，一方面逼急了也会随即逃跑。因此，我以为重刑不一定能阻止逃跑，很可能还会鼓励逃跑。”
曹操听了，笑道：“你说得很对。不久我军就将进攻汉中，就请高柔先生拟定一部新的军法，务求要使士卒们的战斗力被最充分地调动起来，思想上没有任何负担。”
高柔唯唯领命。
之后，便就进攻汉中的计划作出了具体而翔实的研究和讨论。到这一年为止，曹操已完全平定了整个北方、关中和陇西。然而天下三分的局面已初步形成，并且，很难改变了。迎接曹操的，难道就只是张鲁和他的汉中了吗？
曹操的手指却越过了汉中的疆界，指向了刘备正在夺取中的益州。嘴角露出了一缕令人难以察觉的微笑。
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