曹操心中惭愧而伤痛，想不到不足一月，二荀都弃世而去。他用手合上了荀攸死而不瞑的眼睛，步履缓慢地离开了荀攸生前的营帐。
当晚，消息传遍三军，众将士无不悲痛。曹操令华歆为其继任。
第二天，曹操召集众将到营中说话。他先沉默了一阵，才说：“荀攸临死以前要我撤军回师，以图汉中，我怎么敢不遵从他的遗愿？况且，昨夜我想了一晚，回师而转锋针对汉中的张鲁，的确也是今日战略的上上之策。不过……”
正说到此，突然有许褚手下的近卫亲兵急急入帐，说孙权派使者送来一封急函。
曹操打住话头，令吴使晋见。
吴使礼毕，呈上孙权的书函。曹操拆而阅之，但见孙权写道：
孤与丞相，彼此皆汉朝臣宰。丞相不思报国安民，乃妄动干戈，残虏生灵，岂仁人之所哉？即日春水方生，公当速去。如其不然，复有赤壁之祸矣。公宜自思焉。
曹操看罢，正要生怒，忽见书函背后似有字迹。于是调转一面，只见孙权在背面又批两行字，道是：
足下不死，孤不得安！
曹操看了，不禁大笑道：“孙仲谋不欺我也！”于是重赏来使，令其回报孙权，说南征大军即日班师回朝。来使大喜而去。
众将不得其解，都来索书观看。一起看罢，见孙权前言后语之中，一种表面视曹操为败将而骨子里却甚为敬畏，甚至还有一种英雄惜英雄好汉惜好汉的感慨之情，跃然于纸上，不禁都笑。大家都因为这后面八个字，竟对孙权突然生出一种好感来，皆敬其爽真无忌。
于是，当即令庐江太守朱光镇守皖城，西线由吕柔镇守江陵，即日班师回朝。
回到许都，曹操入宫朝见献帝，述说南征之事，并言及即将进攻汉中的计划。献帝予以赞同。
几天以后，献帝下诏，把全国十四州，合并为九州。原来的十四州是司州，即京畿卫戊州，豫州、冀州、兖州、徐州、青州、荆州、扬州、益州、梁州、雍州、并州、幽州、交州。合并之后，撤销了司州、凉州、幽州、并州和交州，所属郡县，划归邻州。这样做的目的，是使天下的位置合于上古的“禹贡九州”之说。
但当时有不少知识分子认为，献帝在天下大乱，国家分裂之时画此蓝图，只能更使人伤心而已。但曹操却认为，献帝的这个蓝图能鼓励他一统天下的决心，因此甚为高兴。
这样在许都呆到了四月，常常与献帝沟通，以不辜负死去的二荀的嘱咐。然后回到邺城。
不久，就又有人重议加封曹操为魏国公之事。曹操先是不想接受，但反复思虑，仍旧忍不住诱惑，接受了献帝的封赐，在“魏国”称公，加九锡。
“魏国”实际上也是一个现炒现卖的货色。五月十日，献帝指定冀州的十个郡，即河东、河内、魏郡（即邺城）、赵国、中山、常山、巨鹿、安平、甘陵、平原、作为曹操的采邑、称之为魏国。除封曹操为魏国公外，又任他兼冀州牧。
“九锡”则是指一些格外荣耀的赏赐：第一为车马，金车和防刺兵车各一辆，玄牡二驷，黄马八匹；二为衣服，王者衣饰与朱履一套；三为乐悬，即可在其宫中奏王者之乐；四为朱户，即可命名其宫门涂为朱色；五为纳陛，即其宫内阶梯可依皇宫体制而造；六为虎贲，即赐守门的御林虎贲军三百人；七为铁钺，即赐皇宫卫士才能用的特制巨斧；八为弓一弩、红色箭一百支，黑色弓一弩，黑色箭一百支；九为矩皂圭瓒，即赐黑黍、香酒、落地以求神于阴，另赐酒樽与宗庙祭器，以祀先王——皆天子之仪。
曹操已位于丞相，已被赐“赞释不名、入朝不趋、剑履上殿”，现在又加爵封为魏国公、建立采邑，加九锡，兼领冀州牧，一时权倾四海，震动中外，无人能与其攀比。
曹操心中甚喜，入许都接受了加封，便立即赶回邺城，要在铜雀台上大开空前盛大的宴席，令百官为自己庆祝。
虽然有许多人对曹操的加封持竭力反对的意见，但一想到荀彧的遭遇就无人敢言了。士大夫噤若寒蝉，曹操却喜形于色，率百官浩浩荡荡地登上高台。
如今的铜雀台又已是另一番景象。曹植性爱风流，留恋光景，为使铜雀台千古流芳，便四处差人于各处收取奇花异果，栽植于高台上的空中花园之中。但见花园中姹紫嫣红，花团锦簇，五彩缤纷。
曹操见了这番景致，心中欢喜。
不免多饮了几樽，便觉沉醉。忽见曹植过来，禀告说当时正有一个专门外出寻求北方所无花木果草的官员，差人到吴地冒险买了四十担大个柑子，星夜送往邺城。这一天，眼见邺城在望，众挑夫力乏，就地歇脚于路边的小山之下。突然来了一个头戴白藤冠，身穿青懒衣的跛足先生，前来作礼说：“你们长途挑担辛苦，贫道替你们挑一担，如何？”
众人大喜，纷纷感谢。近前看，才发现先生不仅是跛足，而且还瞎了一只眼睛。众人更是感动。
先生却不多说，挑了一担便走。每一担，他都挑着行走两里路。但奇怪的是，一经先生挑过的担子换回挑夫来挑时，担子竟变轻了。众人都惊疑不已，问先生，先生却笑而不答。这样，刚好换到四十担时，到了邺城。
众挑夫因要径直把柑子挑到铜雀台去，便叫先生同去。先生一笑，说：“我稍后自然会来，若有人问起我，就说我是魏国公故里的人，姓左名慈，字元放，道号乌角先生。”说罢，就在城墙根下席地而坐，立时打起呼噜来。
众挑夫无奈，只得立即将柑子直接送到铜雀台下，又经另外的官员呈给正在庆贺自己封公的曹操。
曹操听说是星夜从吴地送来的柑子，不觉笑道：“孙权要是知道我封公之日，吃着他的地盘上产生的柑子，会有何种感想？”言罢，拿了一只，以袖子中藏着的一柄手戟，欲剖而食之。一看，竟是一个只有空壳而无果肉的柑子。大惊之下，猛然想起自己曾赠食品予荀彧，荀彧打开一看，也是一只空盒子时的情境，顿时有一种不祥之感袭上心来。
就急忙问道：“这是怎么一回事？”
说话时声音颤抖，同时双手将空壳柑子往前面一掷。
众将官见曹操正甚是自得地剖食柑子，却突然掷之于地，都惊而起坐。只见一只剖成两半的柑子丢弃在地，却是空的，又是一惊。
送柑子上来的那个小吏看了个清清楚楚，顿时吓得魂飞魄散。过了好一阵，才回过神来，想起众挑夫还没走远，立即召回。
众人议论纷纷。有许多人建议剖开别的柑子看看，说不定只有这一个是空的，但是曹操神色阴沉地坐在那里，一言不发，都只是说了说，便不再开腔。
不一刻，一群挑夫上了高台，曹操这才发话：“这些柑子怎么只有空壳而无果肉？可从实招来，否则尽予诛杀！”
众挑夫何曾在这种大的场面来过，更何曾见过名震天下的魏国公？早已吓破了胆。待曹操又问一遍，才你一言，我一语，夹缠不清地说了个大概。曹操愈听愈奇，问：“天下竟真有这等事？我杀了无数妖惑之辈，也没见谁有这些名堂。他可曾说叫什么名字？”
众挑夫一齐回道：“他叫左慈，字元放，道号乌角先生，是魏国公的故里人！”
刚才众挑夫述说事情经过时，七言八语，互相冲撞，此时这一句话却竟然说得异口同声，一字不差，声音远远的传了出去。众将官听了，无不失笑。连一直阴沉着脸的曹操，也不禁为之莞尔。
正笑间，忽听得台下传来一声长啸，之后，一个清峻的声音飞向高台：“魏国公召唤贫道，令众口相呼，足感盛情。只是元放如何敢当？”
话声刚毕，只见一个眇目跛足的道人已上了高台，立于曹操面前，面带微笑。
曹操没料到这人说话时还在台下，话声一落竟已上了高台，不免吃了他一吓。片刻之后，才回过神来。
而众将官见此人犹飞将军从天而降，无不惊骇，纷纷以手按剑，聚于曹操身旁。
那道人却浑似无事一般，只立在那里，一只独眼盯着曹操，口角含笑。
曹操这时已恢复了往常的气度，将双手一摆，喝退众将官，然后抬头怒视左慈，说：“你用什么妖术，胆敢摄走本公佳果？”
左慈仍旧不改笑容，道：“谁说有这种事？”说着上前取出一只，借曹操刚才失手丢在地上的手戟剖开，举向曹操。一看，里面果肉丰满，一股清甜飘入了曹操的鼻孔。
曹操露出笑意，说：“原来果然只有那一只是空的。”于是拿过手戟，取出一只剖开，却竟然又是空的，不禁又是一惊。左慈笑而不语，又取一只剖开，有肉，叫曹操再取一只剖开，无肉。这样反复几次，众人都知道，只要是曹操剖开的，就是空壳，而左慈剖开的，就是实心。
曹操心中充满了惊疑，不知该说些什么方好。左慈把一只有肉的柑子放入口中吃着，连称毕竟是吴地的柑子，味道鲜美。吃完，他又说，“只是不如岭南的荔枝甘甜。”
曹操问：“此时你能吃岭南的荔枝？”
“这不是吗？”左慈以手指了指曹操面前的一只盘子。只见盘中盛了一大串红艳的鲜荔枝，颗粒饱满异常。
曹操惊道：“这盘中本来装的果脯，被我尽食！”众人看了，也都大惊。
左慈说：“国公今日大宴群臣可否也赐贫道一座？”
曹操连忙叫人另设一专席，置于自己身旁，又令左右上酒进肉。左慈竟一口气饮了五斗酒，而无醉意，又撕吃了一只全羊不饱，众将官越看越奇。
左慈食罢，用手揩去嘴角的油迹与残渣，说：“今日国公宴上水陆俱陈，四方异物极多，只怕还是欠缺一些平常得不到的东西。若想要，贫道愿为国公取来。”曹操想故意为难他，就说：“我想要以龙肝作羹，你能不能取来。”
左慈笑道；“这算什么！”便起来，走到宴旁左侧的粉墙上，从袖中摸出一支笔在上面画了一条张牙舞爪的巨龙。完成后，用袍袖一拂，龙的腹部豁然裂开，血腥之味，播于台上。左慈从龙腹中取了龙肝一副，鲜血尚自淋漓而下。
曹操不敢相信这真是龙肝，就不肯吃，只说：“先把它放进你的袖子里面吧。”
左慈依言将龙肝纳入袖中，又问：“这里花卉甚多，但也有欠缺。国公想要什么花？”
曹操略一思忖，说：“藏地雪莲花。”
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