这样，降城的一千多个变民保住了性命。后来，曹操回到邺城，才知道这是程昱的建议，高兴地对程昱说：“你不但了解军事，还能同时正确地协调别人父子间的亲情，真是一个难得的智将。希望你以后多多指点我的儿子们。”
曹操自立曹丕为世子，封曹植为陈平侯以后，一直想找个机会让他们直接参与政治和军事。他在谯县得到曹丕的书信并作了“赦免”的批示后，想到人民生活但求安定这一事实时，深恐沿长江一带郡县的居民在大战将至的时期，受孙权的侵扰，便打算把居民强行迁移到内地。
回邺城后，曹操尚未把这个打算告诉任何人；他也不知道是否有人反对。便准备把这个问题在讲武城提出来，让曹丕和曹植参与其中。正好扬州别驾蒋济也刚从南边赶来，如果此事议定，就可赶在开战之前，令蒋济督促居民内迁。
照惯例，又是曹操首先发话。他说：“我在谯县时，曹丕带兵讨伐田银、苏伯二贼，破城之后，对于求降的千余变民是否该斩有两种不同意见。程昱以变通之才，体恤民心思宁，使我几年前颁行的法令不至于变成危害百姓的教条。一些将领不顾实际情况的变化，墨守成规，固可责备，却也算有主见；曹丕却两头犹豫，没有自己的见地，日后怎能担当大任？”
说罢，目视曹丕。曹丕面红过耳，立即起坐，诚惶诚恐，说：“我临事未能分析当时形势，以致险些贻误人命，甘愿领罪。只盼丞相给我改过自新的机会，以观后效。”
曹操见曹丕态度诚恳，这才温言道：“事情不急不大，尚可留观后效；如果相反，则不可能有什么后效来弥补已经造成的损失了。你今后可切记。”
曹丕唯唯诺诺。
稍后，曹操向众将官扫了一眼，说起了正题：“自古明君贤臣治国，都以爱惜百姓为己任，今我即起大军南征，恐怕长江淮河沿线居民受战争之苦与孙权之害，想强行将当地居民迁到内地来，以避其锋。”说到这里，望了曹丕一眼，“你以为如何？”
曹丕略一思忖，说：“昔日丞相跟袁绍在官渡对抗时，曾强行迁移燕县、白马两地的居民，人们聚而不散，躲过了敌人的掠夺，今天与孙权对抗，又把长江淮河沿岸一带郡县的居民迁移到内地，正是同情同境，百姓将感恩戴德，自然是迁得。”
曹操脸露笑意，又把头转向刚从扬州赶来的蒋济：“请对当地情况熟知的蒋别驾说说对迁移的看法。”
蒋济连忙站起，微一沉吟，才道：“我体会丞相刚才所说的，根据实际情况的变化而作出行动决策的意思，认为现在不宜强令居民迁移。”
曹操目光一闪，说：“愿闻其详。”
蒋济说：“丞相讨袁之时，我军的兵力较弱，而敌军则强大，如果那时不令居民强行迁移，势必落入敌人之手，为其所掠。然而，自从击败袁绍以来，你的声威便震于天下，人民已开始信任朝廷，意志坚定，因而眷爱故土，不会愿意离开。就以目前形势而论，我大军即将南征，不仅不应强迁居民，反而应当让居民配合南征，鼓舞我军士气。
“我认为军与民的关系应该是这样的：当士兵与敌人对抗时，民众应尽各种可能的力量帮助士兵，以民心鼓励兵心，士兵才会真正做到保国安民，如果士兵在前线与敌人拼命，而民众却一味远遁，士兵觉得自己连一个可以叫做后方的地方都没有，有的只是自己战线上的一座座空城，仿佛注定是要失败似的，信心定会受挫。更何况战局本身并非于我军不利，不必张皇地提前作不必要的准备。
相反，应该继续执行丞相的屯兵与屯田并进的方略，在战区的前线后广开耕地。敌人见此，必定知道我军胸有成竹，因此而产生畏惧心理。属下这些话，请丞相三思。”
曹操听得相当仔细，及至蒋济说完，先是面红过耳，继而脸露笑容，喜形于色地说：“唉，真是让人羞愧难当啊！程昱教育了我的儿子，我本来想让自己也给儿子做一个表率，却不料又成了蒋济教育的对象——这种活跃和自由的气氛，真是令我高兴，它应当成为讲武城的精神。为此，我得感谢上天给我赐来了像程昱、蒋济这样刚正的智慧之士！”说罢，起身向程昱与蒋济坐着的方向拱了拱手。
二人连忙重新站起，口称“不敢”。
随即，众将官再一次将南征方略作了详细的审评，直到认为该计划无懈可击，方才散去。
眼看即日便要南征了，这一天，他率百官前往许都，向献帝报告南征计划。
却有以长史董昭为首的众官员于当天向献帝呈书，请求献帝把曹操从丞相之位擢升为魏国公，并赐公爵名号，加九锡。董昭在上书中写道：
自古以来，人臣未有如丞相之功者，虽周公、吕望莫可及也。栉风沐雨，三十余年，扫荡群凶，与百姓除害，使汉室复存。岂可与诸臣宰相同列乎？应受魏公之位，加九锡以彰功德。
又私下与曹操说：如果你长期居于丞相之位，自己乐于保全名节，却反而使人以大事怀疑于你；这样一来，你有了正式的爵位，就不只是政府官员，在宫中也有了公开的位置，还会有谁来怀疑你对国家的真心呢？
总之，董昭认为，这是解决外人疑心曹操终要篡汉的一个彻底的办法。
曹操心中立刻同意了这个方案。但他表面上却暂时不表现出来。他知道，肯定会有许多人出来反对，尤其是他的最高级谋士，尚书令荀彧。因为丞相地位再高，仍是皇帝的属僚，而魏国公却有在理论上都说得通的独立政治权力，在名义上也脱离了皇帝的直接管辖，无异于是与皇帝分国而治了。
曹操被这个“喜讯”弄得一时头昏眼花，以至于终于铸成了大错。
果然，荀彧第一个出来反对。他以从来没有过的严厉对曹操劝道：“曹公你原本怀着理想，举义兵奉戴天子，为的是匡正朝廷，安宁国家，如今北方平定，天下尚待统一，更应秉忠贞之诚、守退让之实。西征归来，皇帝赐丞相，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，已足以表彰丞相的伟业，比萧何也多出了一个‘赞拜不名’，当此之际，更应谦逊。君子爱人，应砥砺他的德行，是万万不能采取这种行动的。”
曹操闻言，十分不快，一时无话。稍后，才狡辩说：“这也并不是我的本意啊，你也知道，是董昭上书给献帝的。”
荀彧正色道：“君子当远小人，这个道理丞相岂有不知？丞相又怎么会忘记，西征归来时与我许诺的那些‘收敛节制’、‘宫府相睦’之言？又怎能忘记你念念不忘，常在耳畔的赵俨之言？”
曹操见荀彧语气咄咄逼人，怫然不悦，说道：“我早已在铜雀台建成之时便自明心志，决不篡汉。况且，你也知道我素以周公为榜样，要学他功成身退的至德。董昭上书，我也未曾答允！”
荀彧听了，沉默了许久，才叹息道：“我跟随丞相多年，从来直言相进，丞相之所以对我垂青加宠，不就是为了我不敢在你面前虚伪作势，而丞相也从来没有对我说过什么虚伪的谎言。然而，今天丞相之言，我怎么看都感觉绝非由衷而发。”
“就以周公而论，他称王或不称王，都是在真正功成之后。今天下三分，刘备、孙权乃一时之雄，自然会迟早称帝，但以丞相一世之雄，又何必视区区一魏国公若至宝？丞相称帝或不称帝，只能在一统天下之后才是一个问题，现在就在这种问题上急功好利，弃多年来的理想而不顾，莫不是雄心渐失私心渐起了？万望丞相三思：以一统江山、匡扶汉室为背景，想一想现在就急于并且安于做个魏国之尊，视皇帝为虚设，却甘心与刘备、孙权之辈平起平坐，得到的结果是否会被商曜不幸而言中。”
这一席话听得曹操一身冷汗，浃背而下。
他深知荀彧代表了大多数士大夫的观点。而在许多士大夫中，却只有荀彧对他知之甚深。他对荀彧以商曜“笑曹操”之言作为对他的劝谏感到无法承受。因为，这一举动触及了灵魂深处埋藏的东西，那东西连他自己都不愿，也不敢正视。他不想承认那个东西的存在。正因为此，他在表面上对商曜表示过敬重，实则恨之弥深，他后来也深为后悔，在铜雀台当众痛哭天下三分局面的形成。时势造英雄，但他却不愿意再被新的时势改造为伪英雄。他要尽力掩饰心中的这种恐惧，而荀彧却毫不留情地把它给挑了出来，还指着它说：“看吧，这就是你一心要藏起来的东西！”
曹操闷闷不乐，脸青一阵、红一阵、白一阵，双手也有些发抖。荀彧见状，心头涌起一股悲怆之情，与曹操告了别，回府中去了。
由于荀彧的反对，曹操不敢勉强执行加公之议。但由于这一惊，连日纳闷，心慌肉颤，不觉又引发了偏头痛。前些日子回邺城，就因西征劳顿而旧疾复发，养了半个多月才见好转。刚好没几天，又被引发，就来得十分猛烈，只病得他有一点神志不清了。
而只要一见到荀彧，他就觉得心虚神散，脸上不自禁地要涌上一阵潮红，甚至在后来出征之后，一想起荀彧，也觉芒刺在背。加上偏头痛的折磨，左右都发现，曹操在这些日子里简直变了一个人。将领们不禁感到忧虑：曹操以这种面貌率军南征，难道会有什么好的结果？
曹操开始做噩梦，在梦中，荀彧当着包括刘备、孙权、诸葛亮、鲁肃，以及死去了的周瑜、袁绍、董卓等天下豪杰的面，如数家珍似地指出他的所有过错，大抽底火，须臾，商曜又跳进了场中，指着突然变黑了的天，说那就是曹操的星座，它已经晦暗了，气数将尽了。于是，孙权带头，群雄一拥而上……
曹操大叫一声醒来，用双手抱住痛如针刺的脑袋，喃喃自语：“不除荀彧，我如何能活！”
第二天，曹操上书献帝刘协，要求放任荀彧赴谯县劳军。荀彧见曹操以正式行文请他去，便知曹操已有相害之意，不觉流涕长叹。但仍然带了儿子荀恽前往。
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