在离三江口五六十里的地方，周瑜令船队依次停泊，在岸上扎寨屯住。周瑜在中央下寨，作为临时指挥中心。孔明在一只小船上安身。对于周瑜，孔明的认识是全面而客观的，他知道周瑜容不下自己，只是碍于目前形势，还不至于加害自己。
孔明正仰躺在小船的舱内休息，忽听说周瑜请他到帐中商量军务。孔明整了整衣衫，习惯性地拿起那把羽毛扇。酷暑严寒；这羽毛扇都不离手，这是他的怪癖。
孔明依旧迈着悠雅的步态进入了周瑜帐中。二人施礼一番后，周瑜说：“大战即将开始，兵法上说：‘粮战优于兵战’，我突然想起官渡大战中曹操火烧乌巢之事。如今，曹军八十多万，我们联军不过八九万，情形正与官渡大战一样。我已探知曹操的军粮屯在聚铁山。先生对那一带应该是非常熟悉的。我想劳烦先生带一千精兵去断敌军粮道。”
孔明略一思忖，便知道了周瑜葫芦里装的是何药：无非是借曹操的手来杀我，曹操用兵历来非常注重后勤补给，我这一去不是白送性命吗？又一想，假若我不去，一定被周瑜讥笑，借题疏离两军关系。车到山前必有路，先应承下来再说。孔明就欣然答应了。
孔明走后，鲁肃问周瑜：“都督遣孔明劫曹军粮草，是打的什么主意？”周瑜说：“很简单，借刀杀人，以绝后患。”鲁肃大为吃惊，辞了周瑜，跑到小船上，见孔明正在睡大觉，连忙将他推醒，说：“你去断粮草，究竟有多少成功的把握？”孔明漫不经心地说：“我精通兵法，熟知各种战争，不像周都督，除了水战稍显能事，此外便一无所知。”鲁肃很着急，又不便向孔明挑明周瑜想加害他的事，嘱咐道：“先生要多留点神。”
鲁肃将孔明的一番话告诉周瑜，周瑜大怒道：“孔明欺我不能陆战，我倒要让他看看我如何去断粮道。我立刻带一万兵马，往聚铁山断曹操粮道！”
鲁肃又将周瑜这番话告诉了孔明，孔明说：“公瑾让我去断粮道，是想让曹操杀我。所以，我跟公瑾开了一个玩笑，他居然连这区区小事都容不下。目前正是用人之际，只希望吴候与刘使军同心协力，如果自相残杀，实在是不识时务。公瑾一气之下要去断粮道，也是有去无回。如今只宜水战以挫敌军锐气，陆战是水战之后的事情。”
鲁肃又连夜将这番话告诉了周瑜，周瑜叹道：“这人见识真令我只能望其项背，如果不除，以后将严重威胁我们东吴！”鲁肃说：“大敌当前，正是用人之时。等破了曹操以后再杀他不迟。”鲁肃也在用缓兵之计。周瑜没有吭声，此时，他的心中只装着一个念头：“除掉孔明！”
一个月之后，曹孟德率几千只战船沿江东下。士兵们在船头船尾欢呼：“丞相办法高妙！”
连成整体的战船行驶十分平稳，只是行驶速度比以前慢了些，但看到精神抖擞的军士，曹孟德感到满心喜悦。
忽然听说周瑜水军已屯驻三江口，派出去的招降使者已被周瑜斩首示众，那封招降书被周瑜撕得粉碎。曹孟德大怒道：“两军交战不斩来使，这周瑜欺人太甚，我非给他一记重创不可！”命令蔡瑁、张允为前军，催督战舰迅速抵达三江口。
宽阔的三江口，东吴船只正徐徐而上，为首一只船的船头立着一员大将。那大将扯着嗓门大喊：“我是东吴战将甘宁，谁敢来与我决战！”
蔡瑁令弟蔡熏前进，两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡射来，蔡摇晃了一下就落入江中，随即被江水携走了。甘宁驱船追击，与主船分开的小船随流飘荡，来自青州、徐州的曹兵哪里还有还手之力。右边蒋钦，左边韩当直接冲入曹军船队，加上甘宁的战船，散只战船纵横水面，杀得曹军尸陈江面，流血漂橹。正杀得性起。周瑜害怕三人冲入了曹军的主战船，于是鸣金收兵。
蔡瑁、张允败回。曹孟德命船队停止开拔，然后将蔡张二人传到帐下。
“东吴兵少，反而将你们打得惨败，你们二人怎么交代？”曹孟德责备他们道。
蔡瑁说：“荆州水军，很久没有操练；青州和徐州的军队更不会水上作战。这就是失败的原因。我军应当设立水寨，让青、徐两军在中间，荆州军在外面，每天让他们集训，这样经过一段时间才能迎战东吴水军。”
曹孟德说：“既然让你们做水军都督，训练之事自行安排就是了，何必向我禀报。从明日起，你们二人好好训练水军，再打败仗，提你们的人头来见我。”
二人胆战心惊地退出营帐。
周瑜初战告捷，犒赏三军，一面派人向孙权报喜。
这天晚上，周瑜出寨观望，只见上游两三里处火光接天。左右的军士告诉他：“这是曹军的灯火。”周瑜不知曹军在做什么文章想弄个究竟，便带几个能干的侍卫军从陆路而上，登上一座小山暗中察看。周瑜是治军的行家里手，看了半天，竟然惊呆了，原说北军不懂水战，如何有这般精妙的水上布阵。就问左右的人：“替曹军训练水军的是何人？”左右的人答：“荆洲降将蔡瑁和张允。”周瑜想：“这两人久居江东。谙习水战，是我们破曹军的心腹之患，必须设计除掉二人！”
曹孟德见蔡瑁、张允治军有方，非常高兴。鼓舞将士，说：“胜败及兵家常事，等两位将军训练好水军，踏平东吴指日可待！”但曹孟德依然不忘自己形成习惯的攻心战。他想，若能劝降周瑜，擒孙权，捉刘备就易如反掌了。但想起周瑜毁书斩使之事就感到劝降的渺茫。他嘱人四处打听军中有没有跟周瑜关系接近的人。
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