曹孟德想不到年轻的侄儿如此大胆而富有见地。
荀攸和郭嘉也同意曹纯的建议，更进一步要求军士们加强运动，由体内引发的热量来御寒，使手脚变得灵活，随时做好战斗准备。第二天一大早，攻击行动开始了。
为了避免城内兵马在曹军热身运动完成之前便出城反击，经荀攸建议，将军队分成若干小队，绕圈跑步，再部署进入攻击预备线。
城上的袁谭及士兵们看得莫名其妙。
“我身经百战，还没有见过这样的阵式。”袁谭说。
“不能轻易出城迎敌，等弄清楚了其中名堂再说。”连一向以谋略见长而自居的郭图也小心翼翼地说。
曹孟德也忍不住要发笑。
临近中午，气温稍稍升高，曹军热身运动已完成。曹孟德亲自击鼓，一时士气大振，各部队奋勇向前。
袁谭本想出城抗拒，但曹军各个部队一齐冲击，袁谭根本不知道往哪儿突破。徐晃军团下的乐进部队攻进东门，郭图无法抵抗，当场被擒。袁谭由北门杀出，正遇上曹纯的虎豹轻骑军，一阵冲杀，袁谭被曹仁斩杀，袁军群龙无首，全面溃败，南皮也因而陷落。
被押解着的郭图问：“今天早晨你们摆的什么阵式啊，看得我眼花缭乱。”
那军士哈哈大笑，说：“那是郭嘉先生让我们做热身运动呢！”
袁谭之死，意味着青州黄河以北和冀州全部已属于曹孟德。幽州因焦触的反叛、袁熙的逃亡而处于四分五裂的割据状态。
但是，袁家毕竟还有两位兄弟存活，袁氏的故亲门生也在观望，他们当然不会就此甘心袁氏家业日落西山。袁熙早已把甄氏被曹丕霸占的羞辱化为了一腔报复的火焰，袁尚当然不甘心父亲传给他们的大将军的宝座名不副实。因此，残存的袁氏兄弟一刻也没有忘记打回冀州老家去的念头，他们正在努力说服乌桓出兵支援。袁绍之甥高干仍据有并州，表面上虽已归顺朝廷，其实正准备东山再起，支持袁氏兄弟。
正如曹孟德向两个儿子流露出来的思想一样，他一向不喜欢那些只会吟风弄月、涂鸦诗文的人，而喜欢冲锋陷阵、干实实在在的大事。
在返回许都的途中，曹孟德意外地打探到了蔡琰的下落。兴平元年，李傕、郭汜在长安作乱，河东地区也陷入兵荒马乱中。蔡文姬因丈夫亡故，又无子嗣，打算返回娘家避难，不幸在途中连人带轿被胡人劫走。胡人知道蔡文姬是大学士蔡邕之女，不敢加害，更因蔡文姬美丽而有才华，匈奴左贤王非常喜爱她，纳蔡文姬为妾。目前，蔡文姬仍留在胡营，并和左贤王生了两个儿子。
曹孟德又从陈琳那里得到了蔡文姬写的诗，更了解了她的凄苦处境，特别是蔡文姬身在胡营，心向汉室的心志更使得感喟不已。
曹孟德含泪读着：
“儿前抱我颈，问母何欲之？人言母当去。岂复有还时。阿母常仁恻，今何更不慈……悠悠三千里，何时复交会……”
在辽远偏僻的胡地一呆十二年，这十二年是怎么过来的啊。曹孟德估摸蔡文姬的年龄当是二十八岁了，也就是说她十六岁就去了胡地。
想起蔡跟自己的情谊，想到那位活泼可爱的小闺女如今独处异乡，曹孟德不禁黯然神伤。他决定派陈琳去胡地，不惜任何代价也要将文姬赎回来。
当然，曹孟德更急于要干的事，是整顿幽州和远征雄踞东北，庇护袁氏兄弟的异族——乌桓。
当年袁绍并吞刘虞父子遗留下来的幽州，幽州的元老将领阎柔和鲜于辅坚不投降，反而和曹孟德结盟。因此，许都的汉朝廷便任命阎柔为护乌桓校尉，鲜于辅为建宁将军，并令两人将他们的军团屯在乌桓族部落的边境，经营并防止乌桓族势力的扩充。官渡大战时，这两人保持中立，但仍经常和曹孟德保持联系，给予袁绍后方不少心理威胁。因此就乌桓族附近的局势而言，他们两人掌握的地方可以说是曹孟德的盟友区了。
建安十年夏天，幽州地区的故安守将赵犊、霍奴公开号召反曹。袁氏兄弟乘机煽动乌桓骑兵攻打边境地区。
就在陈琳遵照曹孟德的意思去胡地的第三天，曹孟德正准备偷闲进行已故蔡邕未完成的补写《汉书》的工作，突然接到了阎柔和鲜于辅两人的告急求援书。
曹孟德立刻放下文卷史料，前往邺城集结军队。这次，他留下荀攸、郭嘉等配合苟衍的军队守冀州，自己亲率张郃和乐进军团北上，很快便剿平赵犊等人的亲袁势力，并在犷平城大破乌桓族的骑兵队，把袁熙兄弟再度逼出幽州。
曹孟德分析这是一场有计划的叛乱，因为一听到曹孟德北征乌桓，并州刺史高干也立即宣布反叛。在官渡大战后，溃败的袁氏集团中以高干军团保持得最完整，大约拥有五万兵马，作战力相当旺盛。曹孟德还没有喘过气来，就接到了冀州西北方的上党被高干攻占的消息。
为巩固冀州防务，曹孟德不敢动用苟衍的军团，他命令帮他攻下雍奴的乐进，率领一支勇猛的轻骑兵，火速赶到壶关，准备反攻。
高干的部队由壶关直逼邺城，但苟衍军团防守坚固，高干的先锋部队不敌，不得不再次返回壶关。
乐进以折冲将军官衔受任进攻壶关突击队的总指挥，并由谨慎温文的儒将李典率领军队协助，这是乐进第一次独当一面，他感到丞相交与的担子是沉重而艰巨的。
“绝不能给丞相丢脸，这可是对自己的鞭策和鼓励啊！”乐进想。在曹营众将领中，乐进以忠诚勇敢，任劳任怨而闻名，他很少表示自己的意见，完全听命行事，不避任何艰难危险，是冲锋型的猛将。或许是在这次北征行动中表现优异，又立下了斩杀袁谭的大功劳，所以曹孟德委以重任。同时，曹孟德又派李典协助，用意显然是以柔克刚。
“乐将军，这次可就看你的了！”乐进忘不了那天曹孟德紧紧握住他的双手的情景。
乐进明白自己进攻壶关的艰难，自己率领的轻骑兵，即使加上李典的部队，人数也远逊于高干的壶关守军。但信心是有的，自己一直在壶关和高干对峙了四五个月。在曹孟德整顿好幽州以前，高干以优势兵力，却无法越壶关一步。
曹孟德从不期望乐进能攻占壶关，他只给乐进少数兵力，目的是让乐进以机动的力量缠住高干，以减轻邺州的压力而已。
乐进却表现超人的勇猛，他率少数轻骑兵不直接由正面攻打壶关，而快速行军，绕道北方，由山路攻打高干的后方。高干措手不及，连续两场接触战都被打得大败，伤亡惨重，高干只好困守壶关，和并州的本部大军也失去了联络。
一波未平又生一波，关中的司隶军区也发生了兵变，河内人张晟聚众万余人抢掠于崤山和渑池之间。起因是：河东太守王邑因失职被调离，郡守卫固和中郎将范先，向司隶校尉钟繇要求赦免王邑，正直而严厉的钟繇不答应，卫固等人便私下和高干联合，打算号召关中诸将，反叛曹孟德主持的许都政权。
曹孟德对河东的治理完全伤透了脑筋，谁才能驾驭复杂的河东郡呢？一时间，曹孟德又陷入了偏头痛的困扰中。郭嘉虽然跟了曹孟德这么久，但对各地方的治理也难以想出高招。
曹孟德病卧床榻，郭嘉忧心如焚，便给许都的荀彧写了一封信，简单讲述了河东的混乱局势。书信内容如下：
关西诸将，外表服从，实怀二心，今张晟在崤、渑一带烧杀抢掠，并且南通刘表。若大家都效仿，为害就大了。河东是天下重要的地方，丞相为之操碎了心，您看有什么贤能的将领可以为丞相守住这块地方。
几天后，快马传来荀彧的来信，荀彧在信中说：“西平太守京兆杜袭，勇足以当难，智足以应变，可以任用为河东太守。”
但杜袭却向曹孟德建议：“河东郡人口有三万户，参与叛乱的县令不多，如果以大军压境逼迫，不想叛乱者也投向卫固集团，那么卫固等人的力量必跟着膨胀，征讨不能取胜，将会造成更严重的混乱局面。征讨即使获胜，则一郡军民将蒙受兵灾。况且卫固等人还没有公开反抗朝廷王命，只是以拥护王邑为他们出兵的理由，我因此判断一定不敢杀害主管。现在我决定单车前往，出其不意地进入河东，卫固为人多谋而少断，一定会在不得已的情况下接受我。只要我在河东呆上一个月，河东的一切问题都可以解决。”
说了这么一大堆，倒是最后一句合曹孟德的口味。于是，曹孟德下令夏侯惇暂缓进兵行动，杜袭由小路直抵河东。
范先欲杀害杜袭以显军威，卫固迟疑不决，范先却连杀郡守门下主簿三十多人，以威胁杜袭，但杜袭行为自若。
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