但是，被软禁的刘和却瞅空子逃走了，逃至冀州地界，又被袁绍拿住。袁绍因为袁术反对他立刘虞为帝，早就对他不满意了。眼下拿住刘和，更加怪袁术自作主张联络刘虞，没把他放在眼里。他想起袁术立长沙太守孙坚为豫州刺史，就故意立他的部将周昂为豫州刺史去和孙坚抢地盘。周昂发兵打孙坚就等于袁绍打袁术。袁术就叫公孙瓒之弟公孙越率北方骑兵去助孙坚打周昂。周昂战败，落荒而逃，而公孙越却在追击中被乱箭射死。
袁术把公孙越的灵柩运送给公孙瓒，并写了一封信，推说公孙越是被袁绍的人射死的，怂恿他就近攻击袁绍。袁术在信中还申明，袁绍本是他父亲的一个丫头所生，算不得正宗袁家人。这样一来，袁绍和袁术之间的仇恨就愈结愈深了。而公孙瓒见了他兄弟的灵柩，并读了袁术的信，顿时又气又恨，吼道：“袁绍靠我而得冀州，不思图报，反害我弟。不报此仇，耻为大丈夫也！”公孙瓒就是为了报此仇，才将军队驻扎在盘河边的。
在此期间，袁绍还想和公孙瓒妥协一下，便将渤海太守的印绶捧给了公孙瓒的叔伯兄弟公孙范，让他去渤海上任。这分明是向公孙瓒求和讨好。但公孙范接了印绶，并不帮袁绍，仍与公孙瓒一起，与袁绍对立……
曹操这样一回味，当然就很欣慰了。确如荀彧所说，袁绍再强，公孙瓒这一关他就过不了……
随着天气转暖和，对峙北方的袁绍及公孙瓒也各自展开了军事行为。
早在公孙瓒驻屯盘河之初，就公开宣布了袁绍的五大罪状。第一大罪状：袁绍出了坏主意，把董卓召了进来，扰乱了天下；第二大罪状：袁绍身为太守，违背盟约，不向董卓发兵；第三大罪状：以下犯上，恩将仇报，强夺翼州，轰走韩馥；第四大罪状：孙坚征讨董卓有功，扫除皇陵、祭祀宗庙、忠心耿耿，可恨袁绍截断他的粮草，使他不能追赶董卓，还派别人去夺他的刺史地位；第五大罪状：按照春秋大义，尊卑有序，袁绍是丫头生的，颠倒尊卑，冒称正支。
当时这五大罪状一宣布，对袁绍打击不小，一是大大揭了他的老底和种种阴谋，丢了他的面子；二是由此博得了许多人的支持。袁绍为此十分恼火，气得咬牙切齿，心中想着一定要狠狠对付一下公孙瓒。
紧接着，公孙瓒的大军从盘河出发，正碰上袁绍的军队。两军一交战，袁绍的军队因为人数少，很快败了下去。公孙瓒骑着白马，带着几十个骑兵，亲自去追赶。袁绍且战且退，将公孙瓒引到了很远的地方，使他和自己的大军相脱离。正在这时，袁绍的大军文丑杀出，把公孙瓒拦住，二人杀得难分难解。但公孙瓒终非文丑的对手，打了一阵，就想退回去，可是后路已给文丑的兵马截住，无法退走。公孙瓒手下的将士保护着他杀出重围，文丑夹马飞来，一枪一个，连着戳死了几个骑兵。公孙瓒一看不行，慌忙往山谷里逃去。文丑一马当先，眼看就快追上了，公孙瓒一下了转过山坡去了，文丑也转过山坡在公孙瓒后面大声嚷着，叫他投降。公孙瓒正要转过第二个山坡的时候，不料山路滑溜，马失前蹄，公孙瓒翻身落马，掉在坡下。幸好部将严纲率军赶来，才力抗文丑，将公孙瓒救了。
公孙瓒虽然吃了这一次亏，但他的部队毕竟未受创挫，再加上公布袁绍罪状后，各地纷纷响应，刘备率部去帮他，赵云也去投他，翼州附近的县城都向他投诚。公孙瓒相继派刘备帮田楷进攻青州，派单经进攻兖州。几路大军马到成功。虽然还没把翼州、青州、兖州全打下来，可是已经占领了不少郡县。
就是在公孙瓒夺得了一些城邑，继续向翼州推进的情势下，才急得袁绍只好吩咐将士守住要道，不要跟公孙瓒交战。此时，他又怕公孙瓒约同袁术对他形成南北夹击，才特地打发使者到荆州请荆州刺史刘表进攻南阳，以牵制袁术的。
而袁术为了保住南阳地盘，也去信请孙坚进攻荆州，牵制刘表。这才发生了孙坚中计，死于乱箭之中的悲剧。
刘表打败了袁术的同盟军孙坚这一头，就等于袁绍打了一个胜仗。袁绍仗着刘表牵制着袁术，不必再担心袁术去帮助公孙瓒了。因此，当天气转暖，袁绍和公孙瓒各自正式展开军事行动的时候，袁绍就一门心思，亲自率领军队去对付公孙瓒了。军队到了河北省威县北面的界桥以南二十里，就跟公孙瓒的军队碰上了。
公孙瓒亲率三万精兵往南进发，来势很猛。袁绍派他的部将麴义为先锋，另外两员大将颜良和文丑在后面接应。先锋麴义先用少数兵力去试探一下，只带着八百名弓箭手上去对付公孙瓒的军队。而公孙瓒在这里布防了三万强兵，因此对麴义的八百人根本不放在眼里。
镇守界桥的严纲带着一队骑兵过了界桥，往前一望，只有这么一点儿敌人，立即下令进攻，犹如饿狼扑食一般直冲过去。麴义的八百名精兵拿着盾牌护着身子，蹲在地上纹丝不动，好像海滩上一大群蛤蜊躲着风暴似的。严纲的骑兵过来了，越来越近，不到两百步了，只有一百多步了，不到一百步了！突然蹲伏的精兵一跃而起，一声震喊，如同霹雳。与此同时，密箭如同暴雨一般直射过来。严纲的前头兵马多被射中，负箭倒地，在后面的兵马便急忙退缩。麴义乘机猛打猛冲，直扑上去，正碰上严纲，两个都是大将，在马上一来一往地战了十几个回合。麴义占了上风，瞅准机会，抡圆了大刀，将严纲劈落马下，严纲的败兵只好往界桥急退。
这时袁绍手下的另外两员猛将颜良和文丑，他二人一见先锋麴义取胜，便飞马赶来，冲到界桥。公孙瓒的兵马纷纷恐慌，挤着过桥，挤不上桥的就在南岸沿着河道逃奔。
颜良、文丑追过了桥，直抵公孙瓒大营，但是瞧见军营整肃，并无一种慌乱迹象，就勒马止步了，不敢冒昧深入，以免中计。但二人砍倒营门口一面旗子，并耀武扬威地在营门口绕了两圈。
界桥胜利的消息，早有兵士向袁绍报告。袁绍一听大喜，没料到一交手就获胜，便下令兵士就地休息，自己带了百来名卫兵和几十个弓箭手，毫无顾忌地走出大营来了。他和谋士田丰一面聊天，一面信步走着。他仰望天空，哈哈大笑道：“公孙瓒竟是无能之辈啊！”
笑声还没过去，没料到公孙瓒的两千多名沿着河道跑的骑兵赶到了，他们一见袁绍的这一小股军士，便一拥而上，围了个好几层。同时，纷纷用箭射击。
袁绍一惊，几乎跌倒，田丰赶紧扶了他，迅疾进到旁边一处短墙里面去躲避。袁绍惊魂一定，一边看着他的卫兵和弓箭手，一边摘下自己的头盔，狠狠地往地上一摔，嚷道，“大丈夫应当战死，岂能贪生躲于墙后？”说着，就拉过弓箭来，向公孙瓒的围兵反射。其他弓箭手也跟着放箭，一百多名卫兵则拿着长戟拼命抵抗。
其实这是袁绍不得已而为之的一种勇猛，因为已被团团围住了，无论怎样掩护他，他也是逃不出去的，唯一只有鼓动士兵勇战，或许还有生还的机会。
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