十月，白居易得了“风痹之疾”，“体乏目眩，左右不支”。五年白居易把陪伴了他19年之久的乐妓樊素遣散了，也卖掉了乘坐了5年的心爱的骆马。诗人此时心情是极其灰暗的，“病其乐天相伴住，春随樊素一时归”，“觞咏罢来宾阁闭，笙歌散后妓房空”。
次年春天，白居易的病情有所好转，“风痹宜和暖，春来脚较轻。莺留花下立，鹤引水边行”。但是这时的白居易已是“眼渐昏昏耳渐聋，满头霜雪丰身风”。他又写有《不能忘情吟》及《别柳枝》等诗篇。
《别柳枝》中甚至说：“明日放归归去后，世间应不要春风。”柳枝本是在春风中摇动的，没有柳枝了，还要春天干什么呢？一个乐妓离去，他连春天都不想度过了，更说明了他思想上的消极晦暗。他到了晚年，“在家出家”的思想占了主导地位，他的形象像他自己所描绘的：“中宵入定跏趺坐，女唤妻呼都不应。”
他虽然还活着，但是已经“形如槁木、心如死灰”了。
白居易归洛以后，偏爱香山寺地方清幽，又和香山僧如满结香火社，自称香山居士。
空门寂静老夫闲，伴鸟随云往复还。
家酝满瓶书满架，半移生计入香山。
白居易常常乘着肩舆入山，穿着白衣裳，曳着长手杖，徘徊寺中。照上面诗中所说，他已经把家酿之酒和满架之书全部移入香山寺中了。白居易在初冬微雪时，和僧佛光同乘小船，从建春门赴香山。他坐在船后，用小灶蒸饭，同时又烧菜烹茶，溯流而上，或低吟，或长啸。凡是看见他的人，都羡慕他的闲情逸致。在此期间他唯一遗憾的是：香山寺庙由于多年失修，已破旧不堪，白居易很想出钱帮助修缮一下。他一生虽然做了49多年的官，却没有挣得什么家业。
恰在这时，早已病故了的老友元稹的家人，把家藏价值六七十万钱的珍宝赠送给白居易，说是作为他替元稹撰写墓志铭的润笔。白居易一生为官清廉，从不虚受钱财。但这一次他考虑再三，还是收下了。他决定用这笔钱来修复香山寺，同时也表示对老友元稹的纪念。
经过三个多月的修缮，香山寺焕然一新：佛殿巍峨，飞檐雕栋，碧瓦琉璃，金碧辉煌；寺内风袭竹摇，沙沙作响，松柏森森，黛色入云。白居易为此写有《修香山寺记》，又有长诗。诗末云：“先宦知止足，次要悟浮休。觉路随方乐，迷涂到老愁。须除爱名障，莫作恋家囚。便兮穷年往，何年竟日游。可怜终老地，此是我靳裘。”表明他最终归宿的思想。
开成五年三月，白居易又舍自己的俸钱三万，命工人杠宗敬按《阿弥陀》、《无量寿》二经画西方世界一部，高九尺，广丈有三尺，阿弥陀尊佛坐中央，观音、势至二大士侍左右。天人瞻仰，眷属围绕，楼台妓乐，水树花鸟，七宝严饰，五彩彰施，烂烂煌煌，功德成就。又画弥勒上生图一帧，一起供于香山寺中。
到了秋天，白居易又出资为香山寺新修经藏堂，“藏进新旧大小乘经律论集，凡五千二百七十卷”。随着岁月的流逝，年龄的增加，白居易“在家出家”的思想越来越浓厚了。
从大和三年到会昌二年的十多年中，他不断听到朝中动乱、变迁的事：如大和九年，发生了震惊朝野的“甘露之变”，宰相李训等预谋要杀掉宦官，结果反为宦官所杀，株连了1999多人。当时真是“腥风吹紫禁，血雨洗丹墀”。弄得满朝文武，人人自危，个个胆寒！又如开成五年（公元849年），文宗李昂死后，武宗李炎即位，又掀起一场争权夺利的险风恶浪对于这一切，白居易从来很少过问。
由于他长期遭到排挤、打击，加上朝廷内宠辱纷争，勾心斗角，他虽时时想到民间疾苦，但对于加官进爵，早已失去兴趣，一心只想过着安静、自在的隐居生活。然而他对于诗歌却总是心往神驰，梦牵魂绕。
即使是卧病在床，也从来没有放下过手中的诗笔。
唐武宗（李炎）会昌二年（公元842年），白居易71岁时，罢太子少傅，以刑部尚书的名义告老还乡，结束了49年的官宦生涯。他不免自得其乐地说：
“人言世事何时了，我是人间事了人。”
告老之后，白居易更是常来香山寺居住，在家里常常是初一到十五不吃肉，有时甚至一个月不食荤。
他自己有诗道：“纱笼灯下道场前，白日持斋夜坐禅”，“中宵入定跏跌坐，女唤妻呼都不应”，“不独荣空辱亦空”，“死生无可无不可”，简直成了不穿袈裟的和尚了。在他的《达哉乐天行》一诗中，十分形象地描绘了他晚年的生活状况和精神风貌：
达哉达哉白乐天，分司东都十三年；
七旬才满冠已挂，半禄未及车先悬。
或伴游客春行乐，或随山僧夜坐禅；
二年忘却问家事，门庭多草厨少烟；
庖童朝告盐米尽，侍婢暮诉衣裳穿；
妻孥不悦甥侄闷，而我醉卧方陶然。
起来与尔画生计，薄产处置有后先；
先卖南妨十亩园，次卖东郭五顷田；
然后兼卖所居宅，仿佛获缗二三千；
半与尔充衣食费，半与吾供酒肉钱。
吾今已年七十一，眼昏须白头风眩；
但恐此钱用不尽，即先朝露归夜泉。
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