白居易更是义愤填膺，怒发冲冠。他认为如此行为，不能容忍。在京城里刺杀丞相，是对皇权的蔑视，是朝廷的莫大耻辱。于是不顾职权的局限，首先上书追查凶手，要求洗刷国耻，以肃法纪。然而诗人这种正义举动，却触怒了以宰相韦贯之为首的官僚集团。他们早就对白居易那些针贬时弊、揭露贪官污吏的讽喻诗和他的所作所为不满，于是他们和宦官集团联合起来借机报复，说他“以宫官非谏职，不当先谏官言事”，要定他的罪。正在这个时候，有人乘机散布谣言，说白居易浮华无行，其母因看花堕井而死，而白居易却作“赏花”及“新井”诗，甚伤名教。这样不孝的人不能陪太子读书，也不宜在京城里任职。两事凑在一起，舆论又是如此，宰相遂奏贬为江州（辖境相当今江西九江市、德兴、彭泽、湖口、都昌等地）刺史。
下诏之日，中书舍人王涯又上书谏阻，他认为白居易所犯罪状严重，不宜治理州郡。于是朝廷又追回诏书，降级改贬为江州司马。
就这样，白居易终于被恶势力逐出了京城。这次遭贬，是白居易进入仕途以来遭受的一次最沉重、最严酷的打击，这也成为他一生的一个重大的转折点。
诗人的失意心情是可想而知的，“壮心徒许国，薄命不如人！才展凌云志，俄成失水鳞。”
官场的失意、社会的黑暗使诗人的思想和生活都起了很大的变化。自此以后诗人有了“知足保和”、“独善其身”的念头。
既然无法“为云龙、为风鹏，勃然突然，陈力出击”，那么只好“为雾豹、为冥鸿，寂兮寥兮，奉身而退”了。
唐代的制度规定，凡贬谪官吏奉诏之后，须立即起程，不得延误。白居易奉诏的第二天，便匆匆离开长安。那天早晨到昭国坊来送行的，只有李建一人，白居易深为感动：
秋日正萧条，驱车出蓬荜。
回望青门道，目极心郁郁。
岂独恋乡土，非关慕簪绂。
所怆别李君，平生同道术。
诗中的李君，就是李建，诗人作此诗一来表达对李建能来送他的感激之情，同时也流露出对京城的无限留恋之情。他回想起28年前，第一次来到长安，那时的情景还历历如在眼前。物换星移，29年多过去了，他在长安几进几出，直到现在他才真正品味出其间的滋味，事业还未成就，毁誉的流言已出；见解还未传闻于世，而诽谤的污言秽语早有人备好。宰相被刺，满朝震惊，不知所措，自己挺身而出，禀明真相，追查凶手，不但无功，反而获罪。他对前途充满了渺茫无望之情。
一出长安，白居易便沿着蓝田路行进。心情的沉重，加上旅途的劳累，79里的蓝田路走下来，诗人已经是“人烦马蹄累”，旅途的劳累更引发起诗人的乡国之思与身世之感。下面的二首就是诗人为描述他当时的心绪而作的：
《初贬官过望秦岭》
草草辞家忧后事，迟迟去国问前途。
望秦岭上回头立，无限秋风吹白须。
《途中感秋》
节物行摇落，年颜坐变衰；
树初黄叶日，人欲白头时。
乡国程程远，亲明处处辞；
唯残病与老，一步不相离。
诗人已进不惑之年，在这秋风萧落的情景之中，凄怆之情，油然而生。
到达商州后，白居易在商州驿馆住了三天，等候家人的到来，然后继续进发。走到武关南三四里处，见到元稹题山石榴花诗。武关，离商州189里，位于商山叠峰重嶂之间，地势十分险要，商山有“七盘十二纡”之险，峰回路陡。白居易面对这雄伟的山势，幽美的景色，留连不忍离去。此时他才懂得四皓为什么要在这里隐居：“向无如此物，安足留四皓？”他走进了皓庙，瞻仰了精美的雕像，对这四位先贤肃然起敬。同时联想到自己，何以意如此坎坷，感到自己实在是碌碌无为：“卧逃秦乱起安刘，舒卷如云得自由。若有精灵应笑我，不成一事谪江州。”
途中，白居易碰到了一位安南进贡红鹦鹉的使者。
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