你的父母必须得挣钱。人们为什么需要钱，这一点，你每次同你的父母一道去购物时都会看到。人们用钱支付一切人们没有而想要有的东西，即人们所购买的东西。大家都这样做。孩子们也这样做。如果你在学校里想要你朋友的苹果，那你就得为此而给她一点别的东西，或许一支彩色画笔，或许一粒弹子。她给了你什么东西，因此从你那儿得到了什么东西，人们称之为交换。
人们在购买东西的时候，就有点儿像交易。譬如你的母亲去面包店用一个5马克硬币换了一个面包。现在你当然会问，为什么她不干脆给面包师一支彩色画笔或一粒弹子。从前人们也是这么做的。那时渔夫用鱼支付，磨坊主人用面粉支付，农民用鸡蛋或牛奶支付。但是今天不再通行这种做法。人们毕竟不知道面包师愿不愿意要一粒弹子或一支彩色画笔。如果他家里已经有了许多彩色画笔或弹子，他就不再愿意用他的面包来换这些东西。于是他就对你的母亲说："你必须给我别的什么东西，我不要彩色画笔，也不要弹子。"如果你的妈妈手头没有什么别的东西，她就得不到面包。由于这种物物交换的做法十分麻烦，所以人们今天用钱支付。面包师会竖起小牌子，上面写着人们想要买的一个白面包，或一个黑麦面包，或一个带麦皮的面包，应该付多少钱。人们称小牌子上写着的数字为价格。一切人们可以购买的东西都有价格。有些东西值很多钱，譬如房屋或船。有些东西只值很少、很少的钱，譬如一只橡皮小熊或一颗纽扣。一艘大船比一颗纽扣更值钱，这是显而易见的，对吗？
但是你想知道，你的父母为什么必须上班。这听起来可怕，但事情就是这样的：他们一再需要新的钱，特别是在月初，因为一到月初，他们的花费就特别多。他们必须为寓所或你们共同居住的房屋付房租和房款。爸爸也许必须分期支付他的小汽车的贷款。这汽车很贵，他不能一次就付清这笔款子。于是汽车商便向他提议，他可以每个月支付一小部分汽车款，一直到全部款项付清为止。所以你得特别小心，别在车里吃冰激凌，以免到处都溅上污点，因为这辆汽车还不完全属于你们，而是属于汽车商。对别人的东西应该好好爱惜，这些不只是顺便说说。月初还有许多别的东西需要付款，譬如你们家的电灯和电视所用的电，或者你们洗澡或煮面条用的水，或者你给你的祖母打电话时用的电话费，这一切都得花钱。这些钱在支出前都得先去挣来。这一点甚至有些成年人也并不完全明白，但是这无所谓。反正你们父母必须上班。
世界上有各种各样的工作。人们制造某种东西，我们说，他们生产某种物品。你们家里的一切物品都是人制造出来的，所以工厂需要有人工作。这些人在工厂或车间干活，他们每天生产某种物品，然后你就能购买这些物品。
现在你也许会说，这些物品人们不一定非得出售，人们也可以赠送的嘛。但是，可惜这样行不通。如果你在橱窗前看见一台木制机车，你很想要这台机车，那你就必须付钱买它。现在我来给你解释，为什么是这样的。
制作木制机车的木头生长在森林里，它需要有人去砍伐。干这些活的人就应该得到报酬，因为这就是他的职业。之后，砍下来的树要锯成木块，这也得花钱雇人去做。接着把木块运送到制造木制机车的工厂，还得再花一笔运输费，这笔钱是付给卡车司机或铁路部门的。最后，玩具工厂里要有工人，他们制造木制机车，在机车上涂漆，将它包装好送往玩具商店，这一切都得花钱。如果玩具工厂厂主把他的木制机车卖给玩具商，他就必须用他为此所得的这笔钱，来支付木头款和制作木制机车的所有的人。
你一定能想像到，为了支付这一切款项，人们必须卖掉许多许多的木制机车。过了很久，厂商才能从这些木制机车上挣到比他自己为此而支出的更多的钱。如果他挣到的钱多于他所支出的，成年人就说：他赚了。如果他为制造木制机车支出太多而挣到的却太少，成年人就说：他赔了，因为他损失了钱。玩具厂的厂商必须十分注意，别为买木头花费太多钱。他也必须当心，别让太多的人来制造这些木制机车，因为他都得为这些人支付工钱。如果他卖出的木制机车太少，那么他收入的钱就不够了。他赔钱，就没有能力再支付给他的雇员。也许，他甚至就得解雇他们，于是，这些可怜的人们就失业了。他们挣不到钱，再也不能支付房租，支付电费，不能付钱买所有食物。这时候，国家往往就会给这些人救济一点钱，使他们不至于挨饿。
所以厂商对所有在他那儿工作的人负有重大责任。他必须设法使尽可能多的人买他的木制机车。如果没有人愿意买木制机车了，那他就得想办法制造别的东西，也许是儿童们更喜欢的玩具。由于玩具工厂的厂商能不断地想出儿童喜欢玩的新玩具，所以玩具商店里就有多得不得了的好玩意儿。但是在玩具工厂里工作的，不单单是装配玩具的人，因为必须给玩具商开出账单，也必须给木材供应商开出定单。工人的工作必须有人组织，必须制定计划：人们在下一年如何才能卖出更多的木制机车。
很久很久以前，大多数人都在农田或园圃里工作，干农业活儿。农民们负责为所有的其他人提供足够的食物。后来建造了工厂，用机器制造产品。于是许多人不再从事农业生产，而是到工厂里干活。后来人们终于发明了本身就能够操纵机器的机器，从此工厂需要的人就不多了。他们往往只照管机器，使它们正常运转。
办公室里需要更多的人，人们就到办公室里工作。他们策划广告，以便让更多的人得知玩具工厂的厂商正在大批出售木制机车。他们策划新的玩具，他们考虑，人们如何以更低的成本去制造木制机车，以便赚得更多的利润。所有这些人，也包括你的父母，因为上班工作，所以在月底就挣到钱了。
你的父母挣到的钱和他们所做的工作具有同等的价值。这一点你从干家务活上就知道了。如果你帮忙叠好一条床单，你就因此得到一块糖果。如果你的姐姐为邻居家的草地割草，她便因此得到一个5马克硬币。这很清楚：你叠床单只花了很少的时间，而且这活儿也根本不累。可是你的姐姐割草几乎割了一个小时，而且这活儿也累，所以她干的活报酬也多。办公室里的情形也与此相似。有些人做一种简单而不十分困难的工作，因此所得到的钱就比那些管理人员少，即那些专门负责让别人把一切事情做得正确无误的人。
人们所挣得的这些钱有许多名称。工厂里的工人得到的这些钱叫工资。办公室里的职员得到的钱叫薪金，但是这种薪金人们不是以硬币或纸币的形式得到的。它是通过转账进行的：你的父亲所在的公司在银行里开有账户，公司的全部钱都保存在那里。你的父母也在银行里开有账户。月底公司的钱中有一小部分就会自动汇到你的父母的开户银行，划到你父母的账户上。于是你的父母就能够支付房租和一切其他费用。他们就能够去银行取钱，他们就能够去购物。成年人通常从自动取款机里取钱，他们在上面把某一个数字打进去，钱就从下面送出来。
开始时我就曾说明，一切人们想要的东西都能购买。这也适用于玩具工厂和现有的所有其他的工厂。一家工厂可以属于一个单独的个人，或一群往往拥有许多工厂的人。可是一家工厂也可以属于许许多多的人。人们称这些共同拥有工厂的人为股东。他们购买了公司的股票。如果一个人拥有一些股票，公司的一小部分便属于这个人所有。一家公司的一个股东拥有的股票越多，属于他所有的公司部分也越多。如果公司赢利，他就有权得到其中的一小部分利润。
问一问你的父母，他们是不是也有股票。许多人买公司的股票，因为他们希望公司赚许多钱。如果一家公司赢利很多，行巿就上涨，这就是说，股票就涨价。假定你爸爸买了玩具工厂的股票，玩具工厂在此后的一年里，卖出特别多的木制机车，那么爸爸就能以比他买进这些股票时更高的价格将它们卖出。于是爸爸就赚了一小笔钱，他髙兴了，因为他可以给你买点好东西了。
有的人通过买卖股票而变得很富，拥有很多的钱。富人几乎什么东西都能买得起：一辆金色的小轿车或一座宫殿，外加一架飞机。可是人们却不能购买世界上的一切东西。有的东西人们是无法买来的，譬如健康和长寿的生命，连世界上最富有的人也买不到活至二百年的寿命。爱情也是不能用钱买来的。要么爱情无价——要么根本就没有爱情。
（本文作者：莱茵哈德·泽尔滕，1930年10月5日出生，德国数学家。他因为对特别平衡计划从事的基本研究和约翰·纳什和约翰·豪尔绍尼共同获得1994年经济学阿尔弗雷德·诺贝尔纪念奖。）
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