“我也是这样考虑的。只有打，才能有力地配合刘邓，才能扭转现在的被动局面。打好了，鲁西南根据地就能重新建立，野就能从根本上站起来！”
事先已经做了许多准备和安排的粟裕，此刻见司令员与自已不谋而合，当即汇报：
“西字第1号命令已经下达了，各参战部队正在进行战斗备。”
“干得好啊！老伙计。”
陈毅的眼中闪着兴奋的光芒，望着长期以来配合默契的档。
这一次，毛泽东没想到陈、粟的行动如此迅速；也许想了，但仍觉得还需再加一码，于是9月3日又来了一封亲自署的电报：
陈、粟：
申东电悉。作战方向及任调地方工作人员均很对。
但有一点，你们应从根本上改变依靠后方接济的思想。
刘、邓已实行无后方作战。陈、谢亦决心深入敌区准备
与后方隔断……从你们自己起到全军一切将士，都应
迅速建立无后方作战的思想……准备打得剩下3千
人4千人一个旅而战斗意志愈打愈强……不要怕后
方被敌切断，勇敢地向淮河以北、平汉以东进军。你们
各纵过去依赖后方补给心理太重，你们自己亦反映了此
种心理，望你们迅速转变适应新形势。军中要禁绝怕牺
牲、怕吃苦，要带大部队，要求大休息，每日叫苦连天
等等错误思想。
收到电报时，陈粟已指挥数万大军南渡黄河，并迅速集结于沙土集南北地区，完成了预定方案的战役部署。
恰在此时，敌第57师被陈毅，粟裕的诱兵之计所惑，自成武、定陶地区尾随华野第1、3纵队积极北犯，9月7日午后与第5军拉开了20公里的空隙，撞到憋了许久的华野枪炮口上。陈毅、粟裕当即抓住战机，命令各纵发起总攻，合同第57师。
华野西兵团南下的第一仗打响了。
黑色吉普车飞速疾驰，枪炮声愈来愈近，空气中弥漫着冲鼻的火药味。已经能够看到沙士集上空升腾的浓烟烈火，听到补天盖地的喊杀声。
陈毅闻到火药味更兴奋起来，半个身子探出车窗向前倾着，回头对司机高声喊：“再加一档，开快些！前头已经过年啦，去晚了，就吃不上热水饺喽。”
司机小胖反而减低了车速，皱着鼻头嘟囔：“快，快，再快就冲进沙土集，把我们也当饺子馅包了。”
陈毅大笑：“好好好。现在你是司令员。请问，我们该去哪里？”
小胖一打方向盘：“3纵司令部。”
陈毅连忙拉住：“慢来慢来。可不可以商量一下，再往前开些，到8师指挥所？”
小胖歪着头，一副认真考虑的样子：“好吧，就去8师，但你再提什么要求可就过分了。”
陈毅回转身子对坐在后排的粟裕说：“你看我们小胖，既民主又集中，很像样的一个司令员呢。”
第8师指挥所里，师长王吉文两只衣袖橹到胳膊根，屁股坐在桌上，正高声大嗓地接电话，看见陈毅、粟裕走进来，连忙跳到地上，指着电话机兴奋地说：“司令员，你们快听听吧，22团已经撕开突破口，打到围寨上了；24团正从东北角往里突，西面和南面的6、8纵也发起了总攻，这’B面热闹得很哩！”
陈毅接过电话：“毕庆堂吗？对，我是陈毅。你们22团十得很漂亮，情况我晓得了，沙上集已经被你们搅得像狗肉锅喽！让粟裕同志和你说几句。”
粟裕拿起电话，声调不高，语气却十分坚定：“请告诉同志们，这是我西兵团外线出击的第一仗，小胜不行，必须全歼57师，不使一个敌人漏网！”
电话机里“轰”地一声响，继而一片沉寂。
陈毅赶忙抓过电话：“毕庆堂，出了什么情况？……哦？……好。好得很！”
陈毅的神情渐渐舒展明朗起来，眼睛里重又流露出喜悦。
“我来问一下，那个炸开北门的爆破英雄叫什么名字？……李士贵？好，请转告李士贵同志，就说我陈毅向他致敬！你就说陈毅讲了，在战场上，一个优秀战士的作用是无法估量的，他就像一长串鞭炮中打头的那个炮仗，他的勇敢、智慧和由此而产生的英雄行为会引导整串鞭炮爆响起来！”
四个半小时之后，沙土集上空的烟云渐渐散去，四野又恢复了往日的宁静。河沟里的青蛙没有鼓噪，树梢儿上的蝉儿尚未振呜，连红了脸的高粱都静静地伸着头。
一条条路上走着一队队俘虏，俘虏们全被“武装”起来，抬着重机枪、迫击炮，背着卸掉枪栓的步枪，摩肩接踵，连续不断地走下战场。
陈毅走出指挥所，来到大路上。一个押送俘虏的年青干部认出了他，跑着迎上来，报告：“司令员，请您检阅吧！这是我们一个排搞到的！”
陈毅开心地拍着他的肩膀：“哈！一个排搞了……怕有一个营吧。不简单，你叫什么名字？’”
“刘金锁。”
师长王吉文向陈毅介绍，刘金锁是第22团7连的一个排长，别看他年纪小，老革命了，能打也能发牢骚。前一阵日子艰苦，埋怨打不上仗，闹着要任务，他吵得最凶。
陈毅问道：“怎么样？老革命同志，这下不嘟囔‘只跑腿不打仗’了吧？”
排长红着脸从队列中推出一个军官模样的俘虏，走到陈毅面前：“首长，让他说吧，他比我回答的好。”
俘虏一下子愣住，嗫嚅地问：“什……什么？”
排长瞪眼：“忘了？把你刚才的话再说一遍！”
俘虏终于明白：“是，别提啦，打这种仗还不如去受刑。天天跟着你们拖，追又追不上，打又打不着，兵拖跑了，弹药拖光了，能碰上贵军缴了枪倒利落，省得受洋罪了。”
俘虏随着队伍走了，陈毅说：“你们听听，他在给我们上课哩。敌人怕我们拖，可我们有些人自己倒怕拖。同志们，我们今后的任务就是要拖住敌人，要把它从大别山拖出来，从陕北、山东拖出来。要想拖垮敌人，就不能怕走路！”
华野西兵团首战告捷，歼敌9500余人，实现了战役预想的最好结果。用在沙土集俘虏的敌第57师师长段霖茂的话讲，是“从师长到伙夫马夫，无一人漏网”。
9月11日，陈毅、粟裕收到发自陕北的贺电：
郓城沙土集歼灭57师全部之大胜利，对于整个南
线战局之发展有极大意义，特向西兵团全体将士致庆贺
与慰问之忧……你们一定能完成在黄河、淮河、运
河、平汉之间创造巩固根据地，协助刘、邓，陈、谢创
造鄂豫皖与鄂豫陕两大根据地，协助饶、黎、谭保卫山
东根据地，协助苏中、苏北恢复根据地之伟大任务，你
们处在上述四大根据地之中间地带，你们的胜利有重大
战略意义。
电报是毛泽东起草的，字里行间充满喜悦与欣慰之情。但饶有意味的是这一次，并且从这一次起，毛泽东给陈毅、粟裕的电报不再亲自署名了。
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