从世界大战一开始，英国就希望中国加入协约国一方。日本政府不赞成这样做， 认为中国参战将增强中国在国际事务中的地位，从而降低日本作为中国的领导者和 代言人的地位。与日本磋商后，英国决定在没有日本预先同意前不就中国参战进行 谈判。
日本强迫中国签订二十一条就是这种谅解的结果，而且日本政府继续欺骗袁政 府。同时，日本在野人士继续利用满、蒙少数民族反对中国人的情绪，阴谋把满洲 从中国分离出去，而另一些日本人则继续公开同情孙逸仙周围的南方反袁革命力量。 于是，当1915年末袁世凯企图建立一个以自己为君主的新王朝时，日本政府和在野 人士同样强烈反对。日本寻求英国支持，然后寻求美国、俄国和法国支持，逼迫袁 推迟实行君主制的计划。除美国外，所有国家都赞成。
1915年12月反袁运动在华南发动，而且势力增强以后，日本政府于1916年3 月 决定承认南方革命力量为与北方平等的交战团体，并暗中支持那些帮助南方革命力 量的日本活动分子。同时，在中国北部，日本活动分子得到日本军方秘密提供的军 火，再度策划围绕当时隐居旅顺的肃亲王的一次满蒙独立运动。日本外务省本身暗 中支持这些做法，向袁政府施加压力。但袁世凯于1916年6 月逝世。日本军方认为 这次运动成功希望微乎其微，因而撤回了它的支持。独立军瓦解，结束了第二次满 蒙独立运动。
随着袁世凯去世，控制军队的段祺瑞迅速加强了内阁的行政权，但几乎在每一 个问题上不仅与黎元洪总统，而且也与国会发生冲突。为了增强他的政治影响以及 巩固他个人的权力基础，段计划与政情也在变动之中的日本发展更为紧密的关系。 1916年10月，大隈重信首相由寺内正毅取代，而加藤高明外相由本野一郎取代。寺 内计划通过他任朝鲜总督时代以来的密友西原龟三接近段内阁。
在这一时期，美国与德国之间的关系继续恶化。1916年4 月，美国抗议德国的 潜艇攻击后，德国保证限制潜艇。然而1917年1 月31日它改变了立场，宣布准备恢 复无限制的潜艇战。威尔逊总统立即断绝与德国的外交关系，美国于2 月3 日号召 中国和其他中立国也这样做。北京政府要求美国提供一笔贷款作为酬劳。
随着战争进行，欧洲协约国面临法国劳工短缺，于是从中国招募了14万劳工。 1917年2 月，一艘载有900 名华工的法国船在地中海被德国潜艇击沉，542 名华工 丧生。为了对付德国的潜艇活动，协约国求助于日本海军。英国在上月已请求日本 派驱逐舰进入地中海，而日本则乘机要求英国支持日本获得以前德国在山东的权益， 以及德国在太平洋赤道以北的领地。日本政府向俄、法、意提出了同样的要求。所 有四国都私下保证，在将来任何和平会议上支持日本的要求。此外，中国的段政府 目前正准备改善与日本的关系，而战争突然加强了日本的经济实力，也恰好使欧洲 特别是英、法在东亚的势力突然削弱。基于这种新的原因，日本政府现在改变了政 策，同意中国参战。
1917年1 月，西原安排了500 万日元的贷款给段政府。于是开始了“西原借款”。 在短期返日后，西原于2 月回到北京，并通知中国政府如向德国宣战，可望得到充 分得多的援助。西原多次会见段总理，强烈要求他参战。段不顾副总统冯国璋的反 对以及黎总统更强烈的反对，最后同意了。1917年8 月14日，段政府向德国和奥匈 帝国宣战。冯最后在这个问题上与段取得一致，但黎元洪仍坚决反对，促成一场激 烈的内部权力斗争。作为中国参战的交换条件，段希望从列强得到财政援助，以增 强他本人在国内的领导地位，并提高中国在国际社会中的地位。段的政策得到中国 内部三种势力的支持：第一，段本人领导的北洋军阀的皖系；第二，曹汝霖周围的 集团，西原借款的主要渠道；最后，议会中梁启超周围保守的共和党人。后者反对 革命党和孙逸仙的国民党。积极反对中国参战的是那些有商业利益的人，他们希望 从中立中保持繁荣，而国民党则担心参战会使段政权得到加强。
在日本驻北京公使林权助的推动下，日本政府决定全面援助段祺瑞，首先通过 增加西原借款，并禁止一切给南方国民党的借款、军火和民间帮助。段和南方革命 者之间的冲突加剧了。到1917年8 月末，134 名反段国会议员在广州开会，选举孙 逸仙为新的军政府的大元帅。
随着段政府宣战，日本对他的援助大量增加；在1917年和1918年两年间，向段 政权提供了约14500 万日元，相当于约7250万美元的共八笔西原借款（其中只有500 万日元得到偿还）。这些借款受到以国民党为首的反段分子的猛烈攻击，因为这使 国内的不和升级，而且支持了反动政权。于是这项借款成了中国民族主义运动成长 的催化剂。
段与寺内政府之间的勾结并未就此结束。当1917年11月布尔什维克革命爆发， 新的苏维埃政府通过《布列斯特- 立托夫斯克条约》中止了与德国和奥匈帝国的冲 突时，日本怀疑苏维埃与德国结盟。出于对马克思列宁主义的担心，它寻求阻挡西 伯利亚的布尔什维克主义浪潮，并为此建议与段政权结成军事同盟。1918年3 月25 日，日本外相本野和中国驻日公使章宗祥，在东京同意合作以对抗俄国境内敌对势 力的增长。5 月16日，两国签订了一项秘密的军事互助协定，接着又分别签订了一 系列详细叙述陆军和海军合作的协定。这些协定的条款中日双方都秘而不宣，两国 只声明谈判在进行中。这种神秘状态加深了中国知识分子的担心，他们担心中国军 队基本上正被置于日军控制之下，也担心这些协定只是日本渗透的另一种表现。全 中国爆发了反对协定的示威，而大量中国留日学生在抗议声中回国。
日本政府积极维护段祺瑞的立场，事实上从财政和军事两方面加强了段政权， 并对华南以国民党为中心的反段力量造成了不利影响。因此1919年2 月20日在上海 召开的南北和会，一开始就面临难以逾越的障碍，归于失败。无论如何，日本和段 政权之间签订的军事协定，随20年代中期段政权的倒台而失去所有影响。1921年1 月28日，中国通知日本全部废除这些协定。
与上海的南北和会几乎同时召开的是巴黎的凡尔赛和会。当和会拒绝中国收回 德国在山东的权利的要求时，中国代表团退席，1919年5 月4 日北京爆发了游行示 威。外交事务对国内政治的冲击再清楚不过地得到了证明。
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