周恩来是一位重视全民体育运动的国家总理，一九六九年十月的一个晚上，周恩来在宴请刚果总理的宴会上，用充满信心和关切的声音向体育工作者敬酒：“请同志们加紧训练，恢复技术水平！”接着，一九七一年春，中国乒乓球队参加了在日本名古屋的第三十一届世界乒乓球锦标赛。临行前，周恩来意味深长地对代表团说：“这次如果我们派乒乓球队出去，是代表国家的，也是代表人民的，在比赛中就要接触许多国家的代表队，其中也包括美国队，我们总是要和他们接触的。”这段话，离毛泽东与斯诺谈话刚过三个月。
巧得很，一九七一年四月二日，在日本三重半岛的海湾上，中美两国代表团在游艇上相遇了。这时，热情开朗的美国选手毫无拘束地开口了：“嗨！你们中国队的球打得真漂亮，找个机会，也和我们打几盘吧！”“好，好。”中国青年含笑答应。“听说你们已经邀请我们的朋友（指加拿大和英国队）去你们国家访问了，什么时候轮到我们去呀？”“会去的，总有一天你们会去的。”美国青年听了答复非常高兴，连声说：“Good！Good！”中国青年也应之以“好！好！”这次接触立即被报知北京。两天后，又发生了一件更新鲜的事：美国队员格伦·科恩跳上了满载中国队员的大轿车，这时，庄则栋送给科恩一幅杭州织绵──黄山风景画。此举使中国领队深感不安，哪知他向国内请示后，得到的答复是：周总理不仅批准了这种友好交往，而且要中国领队邀请美国乒乓球队访华。
小小乒乓球“乒”的一声，震动了地球对面的美国，也震惊了全世界。
美国总统尼克松当天晚上就召开了特别会议。然后，十六名美国运动员组成的代表队通过香港的罗湖桥，担负起“先遣队”的特殊使命。
四月十四日，即美国代表队来访四日之后，周恩来高兴地接见了美国运动员们，他说：“你们为中美两国人民的关系揭开了新的篇章，我相信，我们友谊的这个新开端必将受到两国大多数人民的支持！”他停了一下，然后问道：“难道你们不同意我的话吗？”美国客人立即报之以热烈的掌声。其间，周恩来还回答了一位美国青年所提出的“嬉皮士”问题。
就在周恩来接见美国乒乓球队的同时，美国白宫也在密切注视着这一重要活动。周恩来讲话后不到几个小时，白宫就宣布了旨在缩小两国间鸿沟的一系列开禁措施：放松美国对中国实行了二十一年的禁运，对愿意访问美国的中国人可以加快发给签证，放宽货币管制，……尼克松还高兴地宣布：“美国的对华政策已经打开了坚冰，现在就要测水有多深了！我希望，其实我是期待着，有一天我将以某种身份访问大陆中国。”小球推动大球获得成功。三个月后的七月九日清晨，尼克松总统的特使──国家安全事务助理基辛格博士秘密抵达北京，同周恩来进行了高级会谈。
2007/09/10
以小见大由彼及此──运用“乒乓外交”推动中美往来
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