到黄州后，苏轼开始思考生命的真谛，他死里逃生，人也比以前沉默。有时，他会在雨后的傍晚一个人到东山脚漫游，寻访庙宇、花园和清溪。南岸有矾山，高耸在湖泊水道交织的平原里。苏轼在独自漫步中，深思自己的个性，研究如何得到心灵的平安。他越来越虔诚地信教，他在《安国寺记》中说：“余二月至黄舍。馆粗定，衣食稍给，闭门却扫，收召魂魄。
退伏思念，求所以自新之方。又观从来举意动作，皆不中道，非独今之所以得罪也。欲新其一，恐失其二。
触类而求之，有不可胜悔者。于是喟然叹曰：‘道不足以御气，性不足以胜习，不锄其本而耘其末，今虽改之，后必复作。盍归诚佛僧，求一洗之。’得城南精舍，曰安国寺，有茂林修竹，陂池亭榭。间一二日辄往焚香默坐。深自省察，则物我相忘，身心皆空。
求罪始所生而不可得。一念清净，染污自落。表里翛然，无所附丽。私窃乐之”
可是在苏轼心中，一股与宗教冲动相反的儒家趋势却将他拖往另一个方面。不错，人是应该在宗教中追求平安，但是如果照佛家所说，人生只如幻影的话，人就该完全脱离社会，人类就会绝种，烦恼自然就不复存在。因此佛家虚空无我，去除一切私念的目标和儒家对人类踏实的责任观时常发生冲突。
在寺庙住了一阵子后，苏轼的家人平安到达。太守对他们一家礼遇有加，让他们住在临皋亭，此地因此而家喻户晓。一切似乎固定下来。当年苏轼的次子苏迨十二岁，幼子苏过十岁。
苏轼写信给朋友说：“寓居去江无十步，风涛烟雨，晓夕百变。江南诸山在几席，此幸未始有也。”
其实临皋亭并没有什么特殊的风华，风景之美，一半靠地理，另一半则靠欣赏者的眼光。苏轼身为诗人，不免看到、感觉到别人在天国乐园也无法感受的韵味。
苏轼在杂文中说：“东坡居士酒醉饭饱，倚于几上，白云左绕，清江右回，重门洞开，林峦岔入。当是时若有思而无所思，以受万物之备。惭愧惭愧。”另一篇给朋友的信中，语气则很幽默：“临皋亭下十数步便是大江，其半是峨嵋雪水。吾饮食沐浴皆取焉，何必归乡哉。江水风月本无常主，闲者便是主人。闻范子丰新第园池，与此孰胜。所以不如君者上无两税及助役钱尔。”
风景虽美，却当不了饭吃，苏轼一家人的生活十分清苦，他曾给秦观写信描述自己的一套特殊的开支预算法，说：“初到黄，廪入既绝，人口不少，私甚忧之。但痛自节省，日用不得过百五十。每月朔便取四千五百钱，断为三十块，挂屋梁上。平旦用画叉挑取一块，即藏去。钱仍以大竹筒别贮，用不尽以待宾客。此贾耘老法也。度囊中尚可支一岁有余。至时别作经画，水到渠成，不须预虑。以此胸中都无一事。”
元丰四年（1081年），苏轼似乎变成了一个地地道道的农夫，春夏之际，他在老友马正卿的帮助下，向州郡求得黄州东门外东坡故营地数十亩，开垦耕种，自号“东坡居士”。他早想归隐田间，却没想到自己被迫如此当上了农夫。
东坡农舍在小山旁。顶上是一间三房的小屋，俯视下面的亭台，亭台下便是著名的雪堂——这年冬天，黄州大雪盈尺，十二月二日微雪，至二十五日大雪始晴。下雪期间，苏轼在东坡营造了房屋，取名雪堂。
雪堂的墙上有苏轼亲笔画的森林、河流、渔夫的雪景，后来这里变成他待客的地方。
雪堂的石阶下有一座小桥跨沟而过。除了雨天，平常小沟都是干的。雪堂东面是他亲自种的一棵大柳树，再过去是一个小井，泉水冷冽。东面下方是稻田、麦田、一大排桑树、菜蔬和一个大果园。苏轼还把附近一个朋友送他的茶树也种在农场上。
远景亭在农舍后方，立在一堆土岗顶，四处风光一览无遗。他的西邻姓古，有一大片巨竹，长得十分茂盛，连天空都遮住了。苏轼夏天就在这儿乘凉。
建筑是苏轼的本能，他决心为自己造一个舒舒服服的家。他筑水坝，造鱼塘，种了朋友送来的花木、邻居送来的树苗和故乡来的菜蔬，他的精力全用在做农夫上。他看见成熟的水稻，心里充满自豪与满足。
苏轼的家庭也平和而幸福，也许苏太太最高兴的是苏轼经常下厨，并且烧得一手好菜。现在中国各处的餐厅饭馆中，菜谱上列出的东坡肘子和东坡鱼，就是苏轼首创的。
苏轼在东坡生活得满意自适，有似晋代诗人陶渊明田园生活一般。他有一首词，记载了这种情景。
江城子陶渊明以正月五日游斜川，临流班坐，顾瞻南阜，爱曾城之独秀，乃作斜川诗，至今使人想见其处。元丰壬戌之春，余躬耕于东坡，筑雪堂居之，南挹四望之后丘，西控北山之微泉，叹然而叹，此亦斜川之游也。乃作长短句，以《江城子》歌之。
梦中了了醉中醒。只渊明，是前生。
走遍人间，依旧却躬耕。
昨夜东坡春雨足，
乌鹊喜，报新晴。
雪堂西畔暗泉鸣。北山倾，小溪横。
南望亭丘，孤秀耸曾城。
都是斜川当日景，
吾老矣，寄馀龄。
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