短短的四行诗，可以说代表了西湖所有的景色与变化。这首诗，成了公认最好的咏西湖诗。
苏轼在杭州三年，无日不在山水之间，他甚至连辩讼决案等公务也在西湖办理。随着政治上的日益不得志，他对杭州的这种深情也与日俱增。
山与歌眉敛，波同醉眼流。游人都上十三楼。不羡竹西歌吹古扬州。
菰黍连昌歜，琼彝倒玉舟。谁家水调唱歌头。声绕碧山飞去晚云留。
这首《南歌子》词，写的是宋时杭州的名胜十三楼。十三楼是临近西湖的一个风景点，“游人都上十三楼”，意即凡是来游西湖的人，没有不上十三楼的。
此词以写十三楼为中心，但并没有将这一名胜的景物作细致刻画，而是用写意的笔法，着意描绘听歌、饮酒等雅兴豪举，烘托出一种大自然同化的精神境界，给人一种飘然欲仙的愉悦之感。词中巧妙地运用对比手法，将古扬州的竹亭与十三楼对比，省却许多笔墨，却增添了强烈的艺术效果。另外，词中还利用“移情”
来起突出作用，作者利用歌眉与远山，目光与水波的相似，赋予远山和水波以人的感情，创造出“山与歌眉敛，波同醉眼流”的迷人的艺术佳境。晚云为歌声而留步，也是一种移情，耐人品味。
在杭州，苏轼经常与同事们一起，在西湖或附近的风景区游览，一般情况下，他们会带歌妓同行。据说，有一次府僚们在西湖宴集，官妓秀兰因刚沐浴后困倦，醒后赶去时已经迟到，她折了一枝石榴花陪罪，苏轼就作了一首词，令秀兰唱着，为他们助兴。这首词既写了美人的心事，又说到石榴花的外形，还将美丽的女主人公对爱情的忠贞，与石榴花紧束的花瓣结合在一起，体现了作者高超的写作技巧。
乳燕飞华屋，悄无人、桐阴转午，晚凉新浴。手弄生绡白团扇，扇手一时似玉。渐困倚、孤眠清熟。
帘外谁来推绣户？枉教人梦断瑶台曲。又却是、风敲竹。石榴半吐红巾蹙，待浮花浪蕊都尽，伴君幽独。
秾艳一枝细看取，芳心千重似束。又恐被、西风惊绿。若待得君来向此，花前对酒不忍触。共粉泪、两簇簇。
后人见到苏轼这一首词，认为并非为一名歌妓所写，而是写苏轼自己情怀的。有人评论说：“东坡此词，冠绝今古，托意高远，宁为一娼而发耶！”词中美人的“瑶台梦”一节，似隐隐寓含着“君臣遇合”和超然物外两种境界，而这正是苏轼性格中的两种主要特质。苏轼仕途多舛，壮志难酬，而年华如水，报国无门，这首词，或许真是他借佳人失时之态，寄政治失意之感吧？
杭州是苏轼理想的“人间天堂”，以至每一次因公事而暂时离开他都会恋恋不舍。熙宁六年（1073年）冬天，他被两浙转运使派往常州、润州等地赈济灾民，直到第二年入夏才回杭州，这是他离开杭州时间最长的一次，眷念之情自然更为深切。在润州时，他曾写过一首词，借思妇想念行役在外的丈夫的口吻来表达自己的思归之情。
去年相送，余杭门外，飞雪似杨花。今年春尽，杨花似雪，犹不见还家。
对酒卷帘邀明月，风露透窗沙。恰似飞娥怜双燕，分明照、画梁斜。
这首词的成功集中在两处：一是利用雪与杨花形状相似，却代表着两种不同节候的特点，互为比喻，一可以形象地表示气候由极冷到极暖，历时长久；二可以构成洁白迷蒙的景象，象征着纯真而纷乱的情思。
雪与杨花互喻，既有感情上的深度，又有形象上的美感。二是构思新巧别致。从双栖燕映衬出孤单的人已是一种纤巧的联想，而把月光照在梁上的燕巢上，看作是月中嫦娥只垂爱于成双成对的飞燕，而不顾惜空闺独守的人，就更是一种绮思妙想了，从表现力讲，这远胜于大段的内心独白。
苏轼喜欢杭州的美景，可对他的工作却是衷心地讨厌，他在会审讼案的时候，知道被捕的人大都是违犯新政法律的小民，而他根本就不赞成新法。不过法律已定，他无法更改，于是他通过诗词或给朋友的信件来表达自己的观点，就是这些文字，后来使他惹上破坏政府威信的罪名。
因为对手头工作的厌烦，苏轼就更彻底地逃入大自然的怀抱，他生性喜欢旅游，常常一个人在山间闲逛，到人迹稀少的高山顶或水源地赋诗。他常常游庙，与和尚们交朋友，在民间有很多他与和尚佛印的逸事。
传说有一天苏轼和佛印去参观一座庙宇，在前殿他们见到哼哈二将。
“这两个神，哪一个更重要？”苏轼问。
“当然是拳头大的人重要。”佛印说。
他们走入内殿，见到手持念珠的观音菩萨，苏轼又提出一个问题：“观音也是菩萨，她数念珠干什么？”
佛印说：“她也学别人拜佛呀。”
“拜哪一个菩萨呢？”苏轼又问。
“还是拜观世音呀！”
“这是怎么回事？她是观音菩萨，还要拜观音菩萨！”
佛印说：“咦，你难道不知道？求人不如求己嘛。
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