李陵兵败投降的消息传到了朝廷，汉武帝怒不可止，先把李陵原来的部下陈步乐叫来责问，陈步乐吓得自杀了，然后又问众臣的态度，朝廷上下没有一个敢为李陵说好话的，都生怕触怒了汉武帝，招罪下来，家小难保。
问到了司马迁，司马迁见朝中众臣为了保全自己的生命财产，家室妻小，皆众口一辞说李陵的坏话，心里早不是滋味了，他很为李陵感到不平，按照他的看法，李陵的投降是有原因的，不应该受到如此责难，倒是那些成天无所事事的臣子，落井下石，颇为不耻。
司马迁虽然跟李陵交往不多，两人的志趣也不相投，但凭着平日的观察，他觉得李陵是一个“事亲孝，与士信，临财廉，取予义，分别有让，恭俭下人，常思奋不顾身，以徇国家之急”的奇士。这样的奇士，领着5000壮士冒着极大的危险深入敌军腹地，与敌军苦战了那么多天，周旋了几千里地，兵器用完了，气力耗尽了，将士死伤累累，他们面对强大的敌人毫无惧色，全然不顾身后没有一名援军，这样的气节多么值得赞叹啊！现在朝中大小官吏皆指责李陵，他司马迁再不主持公道，李陵的罪名就是无法洗刷的了，因而，面对汉武帝的询问，司马迁直抒己见。他将李陵的人品大大夸扬了一番，说他具有“国士之风”，对李陵率军孤军奋战、给匈奴以沉重打击的功劳，也是毫不避讳地大加赞赏，说他可以与古代的名将相比，对于那些落井下石的臣子，他也表示了他的不屑。
司马迁滔滔而论，没有注意到汉武帝的脸色早已十分阴沉。最后，他请求汉武帝念及李陵的功绩，不要降罪于李陵及其全家。汉武帝早听得不耐烦了，他可不是来听李陵好话的，他以为司马迁竭力赞颂李陵的功劳，是想借讥讽刺无能的贰师将军、他宠姬的兄弟，是在为李陵游说，一怒之下，以“诬罔”的罪名，将司马迁打入牢狱！
正直的司马迁！受非难的司马迁！只因替并不熟识的人讲了几句公道话，身陷囹圄，从此身体与精神上都受尽折磨！
冷冰冰的君臣之情，冷冰冰的牢狱，冷冰冰的枷锁，突遭此难，司马迁无处申冤。按照当时的法律，诬罔君主，是死罪一条。要么交50万钱赎罪，要么受宫刑，要么领死。司马迁家里并不富足，哪里拿得出50万赎金？亲友们慑于汉武帝的淫威，也都不愿伸手相救，朝中官吏顾及到自身的安危，自然也是不会替司马迁说话的，因而第一条路，是行不通的了！
现在摆在司马迁面前的，有两种选择，或者是去受死，或者去受那侮辱人格的宫刑。何去何从，司马迁开始了生死决策。
宫刑又叫腐刑，是古时极为残忍地摧残人的意志、折磨人的精神的一种行刑方式，受刑之后，男不男，女不女，其耻辱是一般人所忍受不了的。
司马迁想到了死，他宁死而不愿去受这等侮辱，可是这样不明不白地死了，到底值不值得呢？人固有一死，或重如泰山，或轻如鸿毛，他这样去死，同九头牛身上失掉一根汗毛，同蝼蛄蚂蚁又有什么区别呢？
可是，一想到将要接受那残酷的宫刑，司马迁心里又万般痛楚，在他看来，“刑不上大夫”，身为士人，节操是多么重要啊，人的死法有许多种，人受辱的方式也有许多种，最上等的是不污辱祖宗的死法，最卑贱、最污辱的就莫过于受宫刑了，刚正的人，是谁也受不了这种侮辱的啊！
司马迁心如蚁噬，是苟且偷生，还是决然赴死？
这两种选择交替占据着他的头脑，使他痛苦不堪，他的精神几乎到了崩溃的边缘。书！一丝光亮划过他的头脑，书！他的精神为之一振，书！他终于下定决心要忍辱偷生了。
书——他的理想，他真正的生命，两代人的心血，岂能半途而废！父亲的遗愿，岂能抛到一边？
为了书，为了他的著述得以继续下去，司马迁选择了宫刑！这需要多么大的勇气，这需要多么坚强的意志啊！
天汉三年（公元前98年），司马迁面无愠色，下蚕室，接受了残酷的宫刑！
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