§五、乾隆、和珅与嘉庆
在乾隆皇帝将臣权压抑到有史以来的最低点的时候，令人奇怪的是，一个无名小辈——和珅的政治地位却超逾常格地直线上升。据史载，乾隆三十四年时，和珅还不过只是内务府銮仪卫的一个小小的拜唐阿，不过6年光景，乾隆四十年时，即被乾隆提拔到军机大臣、镶黄旗满洲副都统、国史馆副总裁的显职，并奉乾隆皇帝特旨，全族招入正黄旗。而且，还被授予准在紫禁城乘马的殊荣。后来，和珅更是官运亨通，职务越兼越多，权力越来越大。乾隆四十二年至四十四年，他先后兼步兵统领、崇文门税务监督、御前大臣；四十五年，授户部尚书、议政亲王大臣、正白旗领侍卫内大臣，四库全书正总裁；四十七年，加太子少保、充经筵讲官；四十八年，又赏戴双眼花翎，任国史馆正总裁兼文渊阁提举事、理藩院尚书；四十九年，又相继兼任镶蓝、正白两旗满洲都统、清字经馆总裁、吏部尚书、协办大学士等。一时之间，这个名不见经传的小人物竟然成了政治舞台上的一颗新星。
和珅是乾隆朝的第一权臣，从后来被查抄的财产来看，也是中国第一号大贪污犯。他之所以能骄横跋扈，自然是因为深受乾隆帝宠信所致。但是，乾隆并不昏庸，而是一个非常老练刚毅的皇帝，怎么能对和珅的奸贪毫无察觉呢？更何况，即不算和珅当侍卫小官的年月，仅从进入权力核心算起，和珅弄权亦有20余年，如果说乾隆帝毫不察觉，那是不可能的。奇怪的是，乾隆帝对和珅却一直宠信不衰，其中必有深刻的原因。
原来，雍正帝有一个妃子，长得十分娇艳美貌。
那时，乾隆帝是个年近20的皇子，一次因事进宫，从这个妃子身边经过。这个妃子正对着镜子梳发，乾隆帝忽地从后面将她的头抱住，用双手捂住她的两眼。
其实，乾隆帝只是与她开玩笑，说不上有什么不正的心术。这个妃子不知是乾隆帝，一时惊慌，用梳子向后击去，正打在乾隆帝的额头上，还留下了一个小伤痕。第二天，乾隆帝进宫去看他的母亲。他母亲即雍正帝的皇后，皇后见他额头上有个伤痕，问是怎么回事，乾隆帝支支吾吾地不想说，但经不住皇后的再三盘问，就把事情的经过说了出来。皇后一听大怒，怀疑这个妃子调戏太子，立命将妃子赐死。乾隆帝十分惊慌，想坦白承认是自己的过错，不能责怪这个妃子，但又未敢直说，踌躇了半天，未想好办法。当他跑到妃子住所的时候，这个妃子已经上梁自尽了。乾隆帝非常悲痛，用手指在妃子颈上按上朱印，默默地说：“是我害了你，魂如有灵，等20年以后再来与我相聚。”说罢，满怀悲痛地回到自己的住所。
乾隆中期，出身于满洲正红旗的和珅在銮仪卫当差役，即为乾隆皇帝抬轿子的角色，地位很低。有一天，乾隆帝到圆明园中闲逛，起初天气有点阴，不觉得炎热。但是到了中午，云开日出，遍地阳光，顿觉炎热起来，仓促间却找不到黄盖。原来是掌黄盖的忘了携带，被乾隆帝痛斥了一番。突然，随从中有一人大声喊道：“典守者不得辞其责！”乾隆皇帝回头望去，问是谁在说话，和珅随即跪倒叩头。乾隆帝看他唇红齿白，是个美貌少年，其相貌似曾相识，就问：“你是何人？”和珅应道：“奴才名叫和珅，是满洲官学生，现充銮仪卫差事。”乾隆只觉面熟，似乎在什么地方见过，但又一时记不起来。回宫以后还一直惦记着这件事。他忽然想到，和珅的面貌与那个妃子相似。于是，便密召和珅入宫，令跪在跟前，反复端祥，果然相似。再看和珅的颈上，也有一个痣，宛如手指的印痕。这时，乾隆帝便认定和珅是那妃子的后身，倍加怜爱。经询问，知道和珅原来还是个官学生，颇通文墨，于是立即就提升他为宫中总管。
和珅骤升要职，自然十分感激，侍奉乾隆帝十分尽心。乾隆帝时常令他跟在身边，有问必答，句句称旨，乾隆帝心里也格外高兴。和珅日受宠任，乾隆帝似乎日夜少他不得，对和珅的宠爱甚至超过了汉哀帝对男宠董贤的宠爱。乾隆帝似乎感到，对和珅宠爱一分，就能减轻一分自己对那位妃子的负罪感。原来，身为皇帝的乾隆帝信奉佛教，很迷信，他相信佛家生死轮回的学说。他既然把和珅看成了那妃子的后身，那末，在和珅身上多施恩德，就等于是对那妃子的报答。在这种心理的支配下，和珅便平步青云。
和珅本来只是一个侍卫，乾隆帝一下子就把他提为户部侍郎。和珅口齿伶俐，办事干练，处处合乾隆的意，只是贪墨成性，要他去掌管户部，侵渔货财十分方便，所以不久就遭到御史们的弹劾。你一本，我一本，说和珅如何贪赃，如何欺君，但乾隆帝全当耳旁风。乾隆帝甚至对和珅说：“你我是一家人，你喜欢多要几个钱，也无妨，那些御史们说，就让他们说去。”得了乾隆帝这话，和珅的胆子就更大了。外廷臣僚见参劾和珅不但无效，反而和皇帝愈发亲热，甚至晚上他还陪乾隆帝在御书房睡觉。这样一来，任凭和珅如何贪墨，如何弄权，也没人敢弹劾他了。
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