至乾隆三十年，各种形式的屯田总数已在40万亩以上，而且以后还在不断增加。由于乾隆皇帝重视和屯田措施有力，屯种田地连年丰收，当地军民自给有余。乾隆二十九年以后，甘肃连年遭灾，这时，根据政府安排，还由乌鲁木齐等地调拨粮食赈济内地饥民。总之，在他的劝垦田地政策的鼓励下，乾隆前期，全国垦田数字直线上升，很大程度上缓和了因人口迅速增长而造成的耕地相对不足的矛盾，同时，也大大促进了当时社会经济的发展。
水利是农业的命脉，为了发展农业以巩固自己的统治，对于各地水利工程的兴修，乾隆皇帝也相当重视。继位后不久，他即亲自抓了江南水利、浙江海塘工程和直隶水道疏浚等重要水利工程的查勘和兴修。
乾隆三年，他专拨库银100万两兴修江南水利。不过三年，上、下两江各条水道得到了一番普遍的疏浚和治理。除此之外，还于江南各州县修建陂塘沟渠、圩埂、土坝近百处。对于江浙两省杭、嘉、湖、苏、松、常、镇七府的沿海海塘的修建和保护，他也花了不少心血，曾先后拨银上百万两，兴建柴塘、石塘，以保护沿海土地免受潮汛破坏。与此同时，根据他的指示，以治理永定河为中心，进行了规模颇大的兴修直隶水利活动。在这一活动取得一定成就后，乾隆九年，又将治河重点移到永定河上游——山西境内的桑干河。对于全国各地的水利事业，他也不遗余力地予以提倡。在他的关心下，不少地方的官员重视水利事业，全国各地不同规模的水利工程相继兴建。如甘肃巡抚宗室德沛和署理陕西巡抚崔纪，即分别在所辖境内组织民众“开渠凿井”。
直隶平山县令郭殿正、阜平县令罗仰镳又分别于滹沱河、沙河两岸引水灌田，改造良田数十百顷。河南嵩县知县康基渊则组织人民将县内伊河两岸古渠一律疏浚深通，灌田65000公顷。阿尔泰任山东巡抚期间，注重水利，先后修渠灌田，种植水稻近500顷。调任川督后，仍以兴修水利为事。在他的组织下，名山、三台、屏山、南江等县人民在新垦荒地上挑渠灌田数千顷。乾隆三十一年，他又以都江堰“为数十州县水利所关”而组织人民挖深堰底，加固大坝。
此外，一些边远地区如广东、广西、云南和新疆巴里坤一带也都兴修了一些水利工程。其中，巴里坤水利工程还别具特色。乾隆十八年前，该地军队屯种土地，向靠引南山雪水进行灌溉，但因遍地黄沙，渠水流失严重。为此，乾隆十八年，该地屯军凿木为槽，铺设了一条长达百余里的木渠，灌溉了大片的良田。所有这些，都对农业发展起了有力的推动作用。在注重兴办水利的同时，乾隆皇帝还十分注意除害。当时，全国水道为患最剧者莫过黄河。
因此，他逐年拨出巨帑，对黄河进行整修，加固堤堰、疏浚河道、开挖引河等，减轻了黄河为患的严重程度。
乾隆皇帝推行的这些政策，使得社会经济在清初以来的基础上继续发展，整个社会也因此而比较长期地处于安定局面。
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