在道光皇帝的强力压制下，外廷臣工不敢再公开提乾隆皇帝诞生在避暑山庄，然而，宫女、太监中的有关传闻却总是禁而不绝。清朝末年，熊希龄任职热河，看到避暑山庄东宫院内有一间茅草小屋，与整体建筑极不协调，对此，熊希龄甚感诧异。这时，一位老太监向他讲述了这样一个故事：“乾隆皇帝生母为南方人，诨名傻大姐，随家人到热河营生。当时热河行宫外有各式南方工匠，如漆匠等。这时正选秀女，临时缺一名，就把这傻大姐列入充数。当时，雍正皇帝还是太子，一次得了重病，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十余日夜不解带。
太子感其德，病愈后就和她发生了关系。后来傻大姐怀了孕，在茅棚内生了一子，即后来的乾隆帝。乾隆皇帝为了纪念其生母，就在其出生之地盖了一间茅舍。”
熊氏得知此事后，于1922年4月告诉了胡适，胡氏并载入日记。由于辗转相传，此说增、漏之处颇多，但其基本情节，与乾隆皇帝有关传说相仿。按照这一说法，乾隆皇帝不仅不是满人，而且身份也极为低贱，母亲竟是《红楼梦》中那个整日嘻嘻哈哈、缺心少肺的傻大姐之类的人物，难怪道光皇帝对此传说要大发脾气并且要严厉禁绝了。
颇为耐人寻味的是，道光皇帝虽然竭尽全力将乾隆皇帝诞生避暑山庄的传说压制下去，但是，为时不久，另外一种传说，即“乾隆皇帝是海宁陈家之子”又流传开来。由于当时朝政日非、皇权日益削弱、阶级矛盾空前尖锐，以及汉族人民的民族意识逐渐增长，这一传说内容之杜撰、渲染，较之前说更加肆无忌惮。
不但否认乾隆皇帝为其母亲所生，而且公然否认其具有满洲血统而认定其为汉人之子。矛头所向，直指整个清朝皇室和所有满州权贵。该说大略是这样的：康熙年间，海宁陈氏名宦迭出，陈元龙、陈世倌、陈诜、陈论等父子叔侄，位极人臣，因此便成了谋夺储位甚力的皇四子胤禎争取和联络的重点。当时，有某一陈氏之妻与胤禎之妃同在孕期，同时临产且同称得子。
为表庆贺，应胤禎之邀，陈氏送子到王府让王妃看视。
但至送归之时，竟非己子且易男为女。陈氏夫妻不敢声张，而抚养此女情同己出。20多年后，陈氏所生之子继位为君，就是乾隆皇帝。为了探访本生父母，乾隆皇帝特借六巡江南之机四次临幸海宁陈家，并以人子事父母语气为陈宅书写了爱日堂、春晖堂两块匾额。至于那个陈氏抚养成人的公主，后来择嫁常熟蒋氏，蒋氏特为其筑公主楼，云云。此说传出后，海宁陈家后人立即跟着帮腔，编造了自己祖坟风水的种种异征，借以证实这个“帝出于陈”的传说。
据陈其元《庸闲斋笔记》载：陈氏始祖姓高名谅，原籍渤海，流寓海宁。一天，因连日奔波劳累，在一小桥上休息时，失足落水。当时，桥边有一个豆腐坊，主人陈明遇，父女相依为命。是日，陈明遇恰因梦见青龙蟠绕桥下而出门看望，遂将其搭救上岸，领回家中，讯明身世，便将己女许配为妻。后来生子，遂袭外祖之姓，取名陈荣，仍以制作豆腐为生。一日，陈荣半夜起来磨豆腐，忽于门缝中看到远方有二人提灯向近处走来。
陈荣暗中出门查看，原来是一个秀才和一个道士在附近谈话。只听道士说，这个地方风水最好，如果将祖坟迁此，后世将位极人臣，并且还有一石八斗芝麻官数。秀才便问有何根据，道士遂从腰中摸出两个鸡蛋扬了扬说，将两个鸡蛋埋在这里，明天此时，就会孵出小鸡来。随后，二人蹲下将鸡蛋埋入土中，飘然而去。次日晨起，陈荣又磨豆腐时，忽然想起昨天秀才、道士说的话，匆忙放下手中营生，到那个地方查看究竟。果不其然，唧唧声中，两个鸡雏正在破壳而出。
恰在此时，忽见远方两盏灯光向这里移动，原来，秀才、道士来取小鸡。陈荣赶紧俯身捧起两个鸡雏回屋，又另从室中拿出两个鸡蛋依样放回原处，关起门来，听那秀才、道士说些什么。顷刻之间，秀才、道士已到原地。看到鸡蛋还是鸡蛋，毫无变化，秀才便嘲笑道士大话骗人，道士则目瞪口呆，围着那两个鸡蛋转来转去，满腹狐疑，无法回答。而后，各自散去。事后，陈荣确知此地风水决非一般，乃将其父高谅之尸骨移葬于此。说也奇怪，两代之后，陈氏子弟便有科举登榜者，至道光时，陈氏一家举贡进士登第者已达200余人。其中，位至宰相者3人，官至尚书、侍郎、巡抚、布政使者11人。按照这一记载，陈氏祖坟风水是如此之好，难怪会有一帝出于陈家了。
对于这种悖逆的传说和文字记载，如在乾隆时期，所有干连人犯早已被凌迟处死并举家连坐。然而，当时各地人民起义风起云涌，西方列强也虎视眈眈，炮舰相向，为此，上自皇帝，下至廷臣无不忙得焦头烂额，哪里顾得上这些事情。因而此后这种说法和其他许多有关清朝统治者的传说能一起广泛流传。清末民初，更几乎是家喻户晓，童叟皆知。这对于动摇清朝统治并动员广大民众参加反清民主革命，起了重大的煽动作用。
乾隆帝为海宁陈家之子的传说虽对近代以来的政局发展发生了一定的影响，但是，如果细加考究，该说也很牵强。据已故清史专家孟森先生考证：乾隆帝出生之时，其父雍正正在壮年并且已生四子，“以女易男”，实无必要；而乾隆帝四次临幸海宁陈家，实为视察海塘工程而不是省亲；为陈家书写宅匾者乃康熙帝，而非乾隆帝；陈氏盛时，乃在康熙以前，至乾隆时，已经衰落。对于陈氏先祖以及后人，乾隆帝也毫无宠幸、加厚之意，不但在修撰国史时，将陈之选等列入贰臣传，而且对于陈氏子弟仕宦者，也动辄加以打击、斥逐。至于陈氏后人关于其祖茔风水的传说，更是荒诞不经，不足为凭。而且，参阅《清秘史》等书可知：陈元龙于乾隆元年去世时已八十几岁，而上一年雍正去世时年五十八岁，两人年龄相差几近三十岁。因此，乾隆帝为海宁陈家之子一说看来可以否定。
至于乾隆帝是否系宫女所生，学界至今尚未论及。不过，如果将之和嘉庆帝御制诗注以及道光帝即位后朝廷发生的那场风波联系起来，又颇耐人寻味。本来，“宫闱之事，日久易忘”，可是有关乾隆帝生母、生父的议论却是时常不忘，经久不衰，这倒是值得寻味的。
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