上皇害怕整个家族淹没于荒原之中，而当时金与南宋对峙的形势却发生了变化。南宋军民痛恨金兵的烧杀掠夺，处处奋起抵抗。金兵伤亡惨重，得不偿失，普遍存在厌战情绪。特别是在建炎四年春，金元帅兀术在镇江被韩世忠打败，几乎束手被擒。金太宗知道南宋疆域辽阔，一时无法攻灭，就以和议助攻战，把降金的秦桧派回南宋，让他从内部进行破坏活动。同时又以遣回二帝作为要挟，迫使南宋皇帝屈膝投降。按照宗法，靖康帝因上皇禅位而得宝座，名正而言顺。赵构则是自立为帝，合理而不合法，如果二帝南归，他理应退位。由于韩州离燕京和榆关较近，为了保证人员万无一失，金太宗又令二帝等人北迁五国城，宗室五百余人，则北迁金上京。
建炎四年七月，上皇一行乘舟离开韩州，前住五国城。五国城是女真族五个部落的聚居地，五部即越里吉、奥里米、剖阿里等五国，地处混同江的下游，其中越里吉（今黑龙江省依兰县）称为五国头城，是被俘的二帝及其眷属新的流放地。
十余艘平底官船行驶在宽阔的江面上，江水青碧如螺黛，可以窥见游鱼。上皇从水面上照见自己的容颜，自从降为臣虏之后，已剃去顶发，后面的稀发又编成辫子，成了不男不女的模样。过去在位时曾不遗余力地恢复三代古礼，想不到暮年却学夷狄之礼，着奇装异服。近来脸部神经麻痹加剧，已形似刻木，牙齿完好的已不多，而背部则更加伛偻了。
上皇想到，四年来全家万里流徙，就像江面上的断枝残梗，不知会飘到何处，不知会不会葬身鱼鳖。远望兴安岭绵延起伏，离河床或远或近，有的地方逼近水面。岸坡上长着针叶阔叶混生的树木，根部因被冲刷而向江面倾斜，有些树梢触及水面，有些则有葡萄和青藤缠绕。时而出现宽阔而低平的草地，草地后面露出了村庄。
江中有不少灌木丛生的岛屿，把江水隔成无数的港汊，江面上的捕鱼船来往如穿梭。上皇见有普通的两头尖的木船，有用圆木凿刳而成的独木船。最多的是桦树皮船，这种船用轻质木料为骨架，外边蒙上互相缝合的桦树皮，缝合处用树脂粘合，用烙铁熨平。渔民用铲形的单浆划水，轻便灵巧，运行捷速。
时近初秋，早晚已很凉爽，而中午仍然酷热。每年此时，大马哈鱼从海中回游到混同江等江河中产卵。上皇见此鱼呈纺缍形，嘴在顶端，口裂很大，背部青黑色，腹部银白色，每尾约有七八斤重。鳜鱼和鲤鱼的繁殖期还没有完全过去，水流中雄鱼正在追逐雌鱼。上皇还见到渔人捕获到不少哲罗鱼和鲟鱼，前者被称为“梦幻中的神鱼”，在神话中被列为麒麟、凤凰一类的祥瑞动物，后者则以肥重著名，一般重二三十斤，大的有几百斤。
十余艘官船继续行驶着。上皇时闻水边林中的鸟鸣声，其中芦莺声宛转圆润，最为悦耳。江面上有野鸭、白鹤、鸳鸯和各种鸟飞来飞去，在寻找食物。群鸥则爱在暮色苍茫中盘旋，一发现食物就疾速扑下。用尖削的翅膀掠过水面，又飞回天空。一种形似蝴蝶的渍翅虫，在江面上飞舞，日落时成千上万地落在水中，被小鱼吞食。
上皇生平爱好山水美景和花鸟虫鱼，江行所见使他常常忘记此身正在流放途中，甚至产生用丹青描绘这些新鲜景物的创作愿望。然而，当他思绪回到冷酷的现实中后，也就意趣索然，黯然泪下了。混同江上的蚊蚋特别多，夏秋之间仍然使人昼夜不宁。郑太后命宫女把上皇扶进船舱中。这平底官船的船舱较大，顶部用弯曲的木板搭架，苫着苇席和桦树皮，船板上铺着席子，上面挂着一顶帐子，使上皇夫妇能躲过蚊蚋的骚扰。国破之后，本来柔弱的郑太后病情加剧，这位当年美貌倾国、通晓文史、治理后宫严肃的郑红梅，如今已形销骨立、奄奄一息了。她并不缺乏以身殉国的勇气，仅仅是想为她爱恋的君王分忧，迟迟下不了决心。
上皇一行，在八月初到达五国头城。此城在混同江东岸，支流牡丹江由此汇入主流。他们被安置在混同江西岸的一个女真族的村落中，四周森林密布，万木参天。沿江筑有军事城堡，驻扎着不少的士兵。村落中原来的居民早已迁移。
上皇见留下的土房很简陋，四周的墙用夯入土的木桩拼成，其间的空隙用碎秸和着粘土填塞，外面仔细抹平。房顶是一面坡，覆盖着木板。桦树皮和秸杆。南面开有门窗，门两扇对开，窗户不大，有不带横乘的木窗格，冬天可以糊上透明纸。屋内用土坯砌成火坑，中间留有火道和烟道。上皇见自己的住房稍微好一些，门窗较大，房顶是两面坡。
季节虽属八月初，而此地夜间已很寒冷。上皇及其眷属眼下最迫切的要务，是在短促的时间内做好度过漫长寒冬的准备。好在这些原来的贵族，已确认自己的身份是降俘，在四年苦难的历程中学会一些自食其力的技能，男人们外出捕鱼、打猎、砍柴。女人们也像当地妇女那样，用心晾晒干肉干鱼，缝制毛皮衣和鱼皮衣，剥取和制作桦树皮。这混同江边宽广而又富饶，江中鱼类取之不尽，林中野兽繁多，遍地是倒伏的枯木和冲积树木，生活所需的资源比较丰富。上皇见眷属们有自强之意。在秋风萧瑟中倒觉出阳春的温暖。
混同江边的秋天很短促，为了一家人的温饱，上皇也被迫加入觅食的行列。混同江西岸的军事城堡下，行人稀少，白翅浮鸥爱在沙滩上下蛋，密密麻麻地落满一地，从远处看，沙滩变成雪白一片，老人提上柳条篮子拣鸟蛋，并不太吃力。上皇见村子四周多湖泊，岸上长满了芦苇和灌木丛，湖泊中有成群的野鸭，还有水貂、黄鼬、貉子，见了人就窜逃。从地势看这些湖泊在洪水季节与江水连成一片。湖岸紧靠小兴安岭，只见万木参天，翠苍如云，有松、椴、榛、槭等树木。树干上有黑木耳，树底下长着松蘑、榛蘑、黄蘑等等，颜色各种各样，正是采拾的好时光。
在密林深处，上皇发现了几座鄂伦春人的窝棚。窝棚用二三十根椽木支立成圆锥体形状，下部围着树皮、鹿皮，边缘压合严实。门在旁侧，门帘用鹿皮做成。窝棚中有火堆，四周围着木板，下面是干草，上边铺着毛褥。木架上还挂着摇篮，篮中睡着一个健壮的幼儿。上皇受到房主的欢迎，见他们的衣裤靴鞋都用兽皮制成。有个女孩还穿着夏天的鱼皮衣，这种衣服用染成各种颜色的鱼皮剪裁，然后用五色线或鱼皮线缝在布衣上，大襟还缀有钱币和贝壳。
每年八月，正是麋鹿、獐子、野山羊交配的季节，此地猎人乘机狩猎。他们用一小块三角形对折起来的桦树皮做成“鹿哨”，含在舌下，能逼真地模仿各种兽类的叫声。麋鹿特别是梅花鹿肉味鲜美，一身都是宝贵药材。上皇知道自己的子弟缺乏捕鹿的技术，就让他们拜当地猎人为师。
严冬日益逼近，上皇看到沙滩上的大雁、仙鹤和野鸭，陆续地振翅向南飞。绿茵茵的草甸，已由暗淡而变为枯黄。受落叶簌簌声惊吓的野兽也离开丛林，移栖到空旷之地。寒潮过后，阴沉的天空笼罩冻云，凛冽的寒风刮过树梢，发出尖利的呼啸声，江面已开始结冰。寒风继续怒吼着，大雪铺天盖地而来，疏疏密密，漠漠纷纷，一夜之间，就将江面、山岭、城堡、村庄变成瑶池广寒，素光耀目。过去南朝最为显贵的家族，如今蛰居荒村，进入混同江寒冷的多雪的冬天。
绍兴五年三月，混同江迎来了一年一度的开冻季节。上皇在使女的搀扶下，走到户外踏青，他屈指计算，流放到五国城已进入第六个年头，而离开汴京、降为臣虏也已经九年了。在这九年中，他忍受种种奇耻大辱，本想有朝一日能重回南朝故土，哪怕能过上一天也好。他万万想不到儿子赵构宁愿向金国俯首称臣，割地纳贡，以便请求金国永远扣留太上皇和靖康帝，使自己保住皇帝的宝座。上皇此时头发稀疏，眼花耳聋。长吁思往事，多感听哀弦，稍稍走动就头旋脑晕。当年四月他死于五国城贬所，享年五十四岁。后来宋高宗尊谥“圣文仁德显孝皇帝”，庙号“徽宗”。随着他的去世，他的家族成员也被渐渐被人淡忘，最后淹没在混同江畔。只有赵构的生母韦贤妃，在受尽折磨后回到南朝当了太后。
1996年黄山书社出版
2005年改定于杭州
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