在众多的祝寿节目中，皇上最喜爱的是看左右军赛马球。殿前很快立起球门，门高三丈有余，用彩色丝绸结络，更添节日气氛。左军球头（队长）苏述，右军球头孟宣，在军中乃至全国都享有盛名，能亲见他俩献艺，人们都感到幸运。这次左军身穿红色锦袄。右军身穿青色锦衣，所骑马匹，都由天厩院提供。按照惯例由皇上开球之后，两队就驰马争击，教坊作乐擂鼓，观众呐喊助威。只见场上球杖如残月翻舞，红球如流星迸飞，人们欢声雷动，将祝寿宴推向高潮。结果左军获胜，得到银碗、彩锦等赏赐，全队披彩锦而拜。右军失败。球头“受罚”。皇上精于球艺，平时常常参战。而今天身为寿翁，要接受祝贺，无法大献身手了。
宣和四年正月，金太祖派使者来汴京，约宋夹攻辽国。皇上才知道在过去二年中，金国伐辽已取得巨大的胜利。金太祖任命同母弟斜也为都统，宗翰、宗望等人为副都统，领兵攻下辽中京和泽州（今河北省平泉县）。辽天祚帝离开燕京，出居庸关逃到鸳鸯泊（今河北省张北县境内）。这位皇帝毕生爱好狩猎，行迹所至围猎绝不可缺。宗翰由此得知辽帝行踪，与斜也合兵追击，又攻占辽西京（今山西省大同市）。辽帝领着残兵逃往夹山（今内蒙古呼和浩特市西北），又进入阴山，一时不知下落。
当年三月。辽秦晋国王、燕京留守耶律淳自立为帝，号天赐皇帝。他遣使来宋，免去宋每年所进岁币，仍结友好。皇上不许，想扬威北庭，任命太师、枢密院使童贯为陕西、河东、河北路宣抚使，太子少保、镇海军节度使蔡攸为宣抚副使，以保静军节度使种师道为都统制，领陕西等地兵共十万人，以巡边保民为名，想伺机攻下燕京。事出仓促，上下惶惶不安。
当年五月中旬，王师北上。殿辞之日，皇上问蔡攸，功成之后想得到什么奖赏。蔡攸诡谲地说：“功成不想受封万户侯。只想得到陛下身边的两个美人——念四和五都！”这两个美人是皇上新近选得的宠嫔，念四即阎捷妤，名叫月媚。皇上听后不但不见怪，反而称赞他有英雄气概，而且很有选美眼力。
知子莫如父，蔡太师仍然认为把十万大军交给贯、攸两人去指挥，必然凶多吉少。他因对联合伐辽不太热衷，被儿子告密而下台，但仍像普通的老人那样，为自己爱子的前途乃至性命担忧。出征之前，他在给儿子的赠诗中写道：
老惯人间不解愁，封书寄兴泪横流。
百年信誓当深念，三伏修途好少休。
目送旌旗如昨梦，身非帏幄若为筹。
缁衣堂下清风满，早早归来醉一瓯。
老太师预感到背弃盟约招来不祥，那是有道理的。出师之日，长虹贯日，童大帅的帅旗杆夭折。蔡次帅军行次日，他的宣抚副使旗与少保旗被执旗官怀带逃遁。两位元帅到达雄州（今河北雄县）前线，雄州就发生地震，帅府厅内龟蛇横行。他俩本来胆小如鼠，见此景象吓得脸无血色，感到冥冥之中昊天上帝在不断地发出警告：不应该把一方百姓和十万将士当作赌注，以便自己侥幸地获得高官厚禄和金钱美女。
童贯、蔡攸召集种师道、杨可世、辛兴宗等大将商议进兵。种老将军说：“种某奉皇上诏旨，只说是巡边保民，未听说有进攻辽国之令。现在的情形就像是强盗进入邻居家中，我们不去相救，反而与强盗合伙分抢邻居财物。自古以来师出无名常常遭致失败！”
副统制辛兴宗、先锋将杨可世也说：“联金灭辽，我们事先并不知道，如果仓促行事，丧师辱国则后果严重！”
童贯见老将军不愿奉命，就神情严肃地宣读皇上御制诏书，书中说：“王师北上，旨为吊民伐罪，恢复汉唐故土。燕地故民必将浆壶以迎，宜开谕圣德，不许妄杀—人一骑！”
大将们听后自然不敢违抗，但要依旨行事却困难重重。时间已过去一百八十多年，燕地汉民大姓读诗书，取富贵，与契丹贵族通婚姻，并无南归之意。耶津淳治理燕地十多年，轻徭薄赋，深结民心，百姓的生活比宋河北路富裕。城中只有部分汉人对南朝有故国之思，可并无实际行动。所谓“浆壶以迎”、“延颈以待”之类的动听言辞，都是好事之徒编造出来的。童大帅见种老将军沉默不语，倒也不敢以势压人。他自知不会指挥作战，每次出征都依靠陕西兵将。这位老将军在兵将中有很高的威望，只要骑着驌驦马在阵地前出现，就能鼓起千军万马的信心。且性格倔强，大胆敢言，过去有好几次使他下不了台。他放下大帅架子，不无讨好地说：“伐辽之事，皇上自有深谋，只是想凭借老将军的威望来完成大业！”
会后老将军心事重重，想到辽国行将覆亡，王朝与强金为邻后如何保境安民。他与前枢密院使邓洵武都认为当前的要务是：宽纾民力，安定国内；整顿军队，严明纪律，积蓄力量。至于将帅的威望固然要依靠善于用兵，而更重要的是顺乎天理民心。主意已定，他就下令进军燕京，且严令辛兴宗、杨可世遵从圣旨，“不许妄杀一人一骑”。两员大将心领神会，杨可世一败于兰沟甸，再败于白沟，辛兴宗又败于范村。三战三败，种老将军只好领兵退保雄州。
六月中旬，皇上知道兵败，下诏班师，屯兵边境。此时才知燕地故民并未浆壶以迎，不许王师动刀枪，自然不会胜利。老将军以自损威望为代价，完整地保存了王朝尚能作战的十万兵众。接着他很快被勒令退休，其职务由河阳三城节度使刘延庆来接替。
伐燕失利，皇上感到扫兴，而当年八月艮岳圆满完工，又使他心花怒放。艮岳，在汴京城东北隅，上清宝箓宫之东，周围共有十余里。政和七年冬，皇上任命大内侍梁师成为工程提举，工部侍郎孟揆为工程设计。孟揆出身水利世家，父亲孟昌龄、兄长孟扬均以治理黄河闻名。现在要兴大役，自然需起用第一流名家。皇上早知杭州凤凰山之名，传谕仿照该山形势建造，故初名凤凰山，后来才`改名为艮岳、寿岳、万寿山，又因山的正门叫华阳门，又称华阳宫。皇上调集全国的物力和人力，每天驱策万人建造，尽天下之美景，藏古今之胜概，费时六年才竣工。规模宏大，构思新颖，神谋化力，巧夺天工，在我国园林建筑史上，堪称是空前绝后之作，
在八月初的一个晴朗的日子，皇上带着宰执、亲王畅游艮岳。同行者有太宰王黼，燕王俣，越王偲，郓王楷，枢密院使郑居中，中书侍郎张邦昌，尚书左丞王安中，尚书右丞李邦彦，太尉高俅，太尉梁师成，常德军节度使谭稹等。君臣们进入华阳门，只见夹道有荔枝树八十株，树叶茂密，当前有椰子树一株，羽状复叶每张长达一二丈。这些树都高达二三十丈，耸入云天，像是要把人们带到遥远的南海之滨。
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