救星终于来了，他就是茅山道士刘混康。经过实地考察，他奏言：“圣上皇嗣未广，不在人力，是在天命。宫城的东北角即旧城景龙门内，地处天地之交汇，山川灵秀之气凝结其中，只可惜地势偏低。如果加高成为数丈的山冈，必然神灵安，子孙盛。”朝中一些大臣听后，说这是江湖道流的无稽之谈，不足为信。但刘混康是上清派的宗师，以灵丹、神符闻名于世，在宫中历来受尊敬，所说的又是事关皇朝命运的大事，岂能等闲视之。皇上言听计从，下令把那块宝地加高，成为隆起数丈的山冈。这就是修筑著名的寿山艮岳的开始阶段。说来也怪，小山冈筑成之后，宫中嫔妃连年陆续增添皇子，上下也就相信刘神仙能沟通天人之间的关系，能用法术夺天地造化之功。
到了崇宁三年初，郑红梅已晋升为贵妃，王芙蓉也升为德妃了。皇妃，是令人倾慕的封号，她象征着美丽动人，温柔端庄，象征着高贵无比，锦衣玉食。在人们心目中，皇妃就像天上的神仙，月宫的嫦娥，令人心迷神往！然而她们只是皇上的玩偶，传宗接代的工具。花无百日红，君王无专宠，一旦红颜稍衰，就会另觅新欢。比较可靠的办法是为君王产下龙种，母子相依，长保富贵。寿山艮岳开始建造后，郑红梅生下兖王柽，王芙蓉生下郓王楷，都是高鼻龙颜，眉清目秀，酷似皇上。爱妃得子，皇上乐不可支，封王赐爵，加以厚赏。可惜的是兖王柽只活了一夜就归天了，是因房事不慎而小产。郑贵妃失去爱子和依靠，一时痛不欲生，但又有什么办法呢？好在她还年轻，可寄希望于来年。
通过杨戬夫妇、蔡攸夫妇等秘密渠道，蔡丞相及时地了解到王皇后已渐渐失势，郑贵妃正深受宠爱。了解的细致程度甚至达到了能描摹皇上与皇后争吵时的声调和手势，能描摹皇上与郑贵妃亲热时的动作和表情，无须经过加工就可写成平话或情爱词曲，如能在京城的勾栏中演出，保证能引起戏剧性的轰动效果。
丞相也深知崇恩太后不甘寂寞，还想操纵中宫的大权。崔修仪即崔月娥对现状也不满，自认为当妃嫔比郑贵妃、王德妃都要早，论姿色三人大致相当，论唱歌跳舞、撒娇求爱，她俩则差得远。而受封的品位高低悬殊，很咽不下这口气。女能人们都唯恐天下不乱，都想在乱中捞到好处，蔡丞相也就把她俩列为可以借用的力量。
王皇后虽然渐渐失势，要扳倒她却并不容易。她受过向太后的严格训练，言行谨慎，生活简朴，遵循典章，从不在中宫接待亲属，也不与女尼、道士来往。徐惜惜和宋翔凤几次想去晋谒，都被拒之门外，还受到训示。丞相知道皇后与皇上争吵的内容，本可以列为罪状，但如果上奏，就等于告诉皇上，自己在他身边安插了耳目，那等于自己找死。但丞相仍坚信天下没有什么事情能难倒他，他需要等待机会。
新城南门外的工场上，工匠们正夜以继日地铸造九鼎。但发生了不幸的事情，附近村子中，连续三个月有三个美貌的青年男子失踪了。村民们纷纷传言，说九鼎安定九州，地脉直通幽冥，地神需要童男童女各三千人。于是新城南门内外一片恐慌，居民纷纷搬迁或逃难。开封府出告示禁止，反而火上加油，逃的人更多。
过了几天皇宫被盗，经过查问失物和察看手印足迹，判定有人从皇上寝宫福宁殿绕过后殿，经过妃嫔居住的殿阁，向西由崇恩太后的寝宫出逃。这是皇朝建立后一百四十多年从未有过的大案。试想有人竟能夜入宫禁，从皇帝和妃嫔们身边经过，取走珍宝，这已经达到何等严重的程度？于是谣言越传越多，越传越严重，甚至说铸九鼎刚刚开始，京城和皇宫就动荡不安，如全部铸成后，这方土地可能承载不住，甚至会引起地震。
皇上闻此勃然大怒，先后训斥了左相蔡京，开封府尹宋乔年，殿前司都指挥使高俅，入内省都知兼皇城司干当官杨戬，说他们玩忽职守，治安失控，使得京城人心惶惶，宫禁不安。皇上责令限期破案，否则将受到惩处！这几个宠臣平时飞扬跋扈，颐指气使，现在也看到了皇上威严的面容，凌厉的眼光，禁不住瑟瑟发抖。于是街道上加强巡逻，密探四出，宫城中也岗哨林立，如临大敌，到处充满了紧张恐怖的气氛。
京城毕竟是首善之区，开封府能干的官吏也特别多。有两个快吏到铸九鼎的冶炼工场上查访门卒，门卒说工场是神圣之地，只有凭皇城司的符牌才能出入。人们怕多事，工场邻近也无人敢来往。最近出事的那天早晨，大雾弥漫，影影绰绰地见到有辆马车在远处的一个新坑边停了一会儿。后来马车驰进工场，是皇城司的张内侍押运铜锭和旧铜钱来，作为铸鼎之用。
当天两个快吏领人翻新坑，竟然先后发现了两具青年男尸，经保长甲长验认，确是治下失踪的村民。但不可理解的是男尸改穿女装，是宫女服饰。根据尸体腐败的程度，法医鉴定一个死于一个月前，一个死于最近，身无伤痕，仅下身的阳物破烂，可以断定是纵欲而亡。听了府尹宋乔年的禀报，蔡京发出阵阵冷笑声，他唤蔡攸夫妇前来，四个人商定了谋废王皇后的计划。
人们开始悄悄议论，说两具男尸既身穿宫女服装，肯定与中宫有关。而皇后是中宫之长，对此事负有责任。众口相传，三人成虎，从有来头的人口中又传出：“皇后有暧昧之事，有失母范之正。”
杨戬把皇城司的密告呈给皇上，皇上气得大发雷霆。过去他只认为皇后对崇宁新政缺乏热情，文化素养不足。想不到竟然还会有“暧昧之事”！此事目前虽然还不能定案，而有这种传言的本身，就有碍国君的尊严，至少有治理中宫失职之罪！他随即吩咐；“必须查个水落石出，绝不手下留情！”杨戬乘机进言：“皇后之事只是传言，或许竟有人造谣中伤，现在不宜向外张扬，是不是先由皇城司秘密审讯皇后身边人员？”皇上点头同意，让他先去作准备。
入内省副都知黄经臣闻讯后很着急，深为皇后的命运担忧，他为人正直，忠心耿耿，办事公道，过去颇受向太后赏识。刘瑗死后，皇上本想让他当入内省都知，后因刘太后和童贯进谗，他只当了个不管事的副都知。眼看善良的王皇后就要落入魔掌，他不能见死不救，就将杨戬与蔡丞相策划的密谋悄悄地告诉郑贵妃，请她设法营救。
近日来郑红梅看到宫内人心浮动，凭着聪明女性的直觉，知道宫内早晚会出大事，但想不到矛头竟然会指向仁厚的王皇后。她牢记向太后临终之前的嘱咐：要鼎力侍奉皇上，尽量辅助王皇后，三四年来她也努力这样做。如果皇后被害，下一个就会轮到她，这是毫无疑问的。她估计皇上决策时会找她商量，就想好了对策。不出所料，皇上下朝后带着一脸怒气进来了。她让贴身的两名宫女把住门和窗，禁止任何人靠近。两名宫女一个姓韦，一个姓乔，都机灵聪慧，花容月貌，忠实可靠。
等到皇上说明来意后，郑红梅跪地禀告说：“臣妾身轻言微，不敢妄议宫中大事，皇上既然询问又不能不回奏。皇后是天下母仪，如有罪只能由皇上从刑部选择耿直无私的大臣秘密审讯，包括皇后身边的人员也在内。刑部代表朝廷和国法，而皇城司的内侍则是皇上的家奴，家奴如果审讯有关皇后的事，岂不是主奴颠倒，有损皇上的尊严？”
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