这已经是十月了，十月初是光绪皇帝的生日，十月初十是慈禧太后的生日。这两大万寿、千秋节，自然就要在这开封府度过。万寿之日，盛况空前，排场之大、寿礼之精、花费之巨，让与宴的人以为这繁华胜地就是在皇宫！地方大小官员纷纷进献，竭力报效太后！然后，他们加倍地征收钱粮，搜刮百姓。
慈禧太后在宋室宫院的旧龙亭，盘桓良久。
万寿节之后，慈禧太后的御驾车队继续启程北上。行进20里，就是黄河柳园口、黑岗口。汛期已过，黄河河面不及十里。为求平稳，更为了热闹和壮观，官员们将大船五艘相联，用美丽的黄幔彩绸装饰大船，龙头摆动，龙尾喷焰，油漆彩绘的船身在灿烂的阳光下闪射着五彩缤纷的光华，耀人眼目。
进入十一月中旬，御驾回銮的车队，耀武扬威，好不气派。
天气转凉了，慈禧太后吩咐，不再游山逛景，昼夜兼程，早日进京。过卫辉府、彰德府，到达磁州，从陕西一路护送御驾的各省官员、军队，将护送的重任正式交给直隶总督袁世凯和他装备精良的新式陆军，各省官员、军队返回本省。从这时开始，张勋将军正式接近慈禧太后，并逐渐受到宠信。张勋喜好交游，善于花钱，人缘极好，慈禧太后也十分喜欢他，回京之后慈禧入住圆明园，就吩咐交由张勋带队驻园保护。
袁世凯亲领武卫右军，完全是按照德国方式进行武装、操典和训练的军队，军人都是持枪、背包，军容整齐，纪律森严，战斗力很强。就是这支武卫军，将山东最为强悍的义和团一举肃清。慈禧太后对袁世凯的武卫军，格外器重，给予的待遇、礼仪也完全不同。各支新军迎接、护送御驾，都是跪接、跪送，只有这支武卫军，慈禧太后恩准不必跪接、跪送，只吹号、举枪、行军礼就行。所以，人称袁世凯之武卫军为洋鬼子兵。
慈禧太后曾一度想废了光绪皇帝，特旨册立了大阿哥。到达开封时，慈禧太后下旨撤消大阿哥封号，改封大阿哥为不入八分辅国公衔。这位17岁的大阿哥，是地道的纨裤子弟，什么都不会，只是好赌。废除大阿哥封号后，他的地位一落千丈，无人理睬。回京后不久，他就在什刹海失踪。
御驾车队离开磁州，经顺德府到正定府。慈禧太后又一次郑重其事地到大佛寺烧香磕头，并吩咐为这里的铜菩萨悬御匾一方，拨专款重修。从正定府改乘火车，一路北上，直奔北京。这列火车是特地为慈禧太后准备的，车内都是黄缎障壁，铺设着黄龙图案的精致地毯，极尽奢侈，金碧辉煌，花费甚巨。
火车北行不到一天，到达北京近郊丰台镇迤北京汉铁路之起点的马家堡车站。这里距离北京南大门的永定门车站，大约15华里，火车不准入城，可以乘坐电车。
这天下午三点，专列开入马家堡车站。北京城内的王公大臣、文武百官，鲜衣华服地前往车站跪迎圣驾。各国公使和夫人、外国人士和官民百姓，也来到车站，都想看看这位垂帘听政长达数十年的皇太后和大权旁落、忧愁终日的光绪皇帝。
慈禧太后走出车站，人声鼎沸，万头攒动，人们蜂涌上前，一时秩序大乱。更有甚者，手拿冒烟的闪光灯，大胆地抢拍皇太后的照片，这在《大清律》上犯的是大不敬罪，要处极刑。可是，逃亡回来的慈禧太后，对此淡然置之，无之如何。
从马家堡车站到天安门，沿途禁卫森严，道路警跸。御驾经过的大道上，都是黄土铺地，平平坦坦。身穿黄马褂、斜挂腰刀的八旗兵士，持枪站岗。銮仪卫也翻出了全套家当，气势恢宏地迎接皇太后，并用崭新的八抬暖轿，迎皇太后回宫。
巍峨的大清门、天安门、端门、午门，也都是新刷上红灰，焕然一新。但是，墙壁上深浅不一的弹痕，仍然清晰可见。这些弹痕，记载着八国联军入京时的中国军民的坚决抵抗和不屈的血战。
慈禧太后领教了外国军队的力量，领教了洋鬼子，她深知，自己无论如何是斗不过洋人的。她决定，一旦消停下来，就要着力改善与外国的关系，特别是英、德、法、美诸国的关系，不仅要接见各国公使，还要隆重地招待公使夫人。
回到宫中，一切恍如隔世。
一身淡装的慈禧太后在御花园漫步，信步走到东部的降雪轩。这座飘荡着楠木清香的小殿，是乾隆皇帝喜欢盘桓的地方，乾隆皇帝曾在这里题写了大匾：视履考祥。
大匾两边，是三组楹联。
正堂是：东壁焕图书，琳琅满目；西清瞻典册，经纬从心。
右室是：树和暖煦轻笼牖，花与香风并入帘。
内室是：花初经雨红犹浅，树欲成荫绿渐稠。
轩前有一个方形花池，池周是五色琉璃瓦缘边。当年，这花池之中，裁种着古本海棠，枝繁叶茂，覆盖了整个池子。每年海棠盛开，从苍翠欲滴的一片绿色海洋之中，纷纷飘落着一片片粉红色的海棠花！这些花雨，就成为宫中皇帝、后妃们赏心悦目的一大风景。
乾隆时期，这里的海棠最为茂盛，风流倜傥的乾隆皇帝曾无数次地站在这里，观赏绛雪一般的海棠。乾隆皇帝感叹：
丹砂炼就笑颜微，开处春巡恰乍归。
暇日高轩成小立，东风绛雪未酣霏。
当年，咸丰皇帝也曾站在这里赏花，他是如此地痴迷这粉色的花雪！
现在，刚刚从西安逃亡归来，慈禧太后感慨万千，不禁悲从中来，独自伤心落泪。
不知何时，海棠已经故去，这座花池，空空荡荡的，只有长长的野蒿，任其生长。
李莲英轻声说：老佛爷，刚从南海进献来了一种特别的花，您看栽在哪里？
慈禧太后奇怪：什么花？
李莲英回答：太平花。
问：太平花？
答：是，老佛爷。这种花，初夏时开，花四瓣，白色，十分甜香。
问：能种活吗？
答：回老佛爷，英华殿的菩提树，不就是从南海移植来的吗？都说活不了，九莲菩萨的皇太后一说能活，真的活了，还比南海的生长得更好。只要您老佛爷开金口，这太平花，肯定很茂盛！
慈禧太后笑了起来：好，在这花池，就栽种太平花吧！但愿能一年比一年旺盛！
李莲英难得地笑着说：老佛爷，听说，这太平花，能预示着王朝盛世哩。
慈禧太后笑着点头：好，但愿太平花开！
这年夏天，太平花真的开得很旺。然而，大清王朝的盛世，让慈禧太后望眼欲穿，并没有到来。
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