卷六 遗命：女人勿干政
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光绪十五年（1889），光绪皇帝亲政，慈禧太后本应移居慈宁宫。可是，这位自视甚高的狂妄女人，却偏偏选中了乾隆皇帝精心营造又一直没有居住的宁寿宫。
宁寿宫宫区，坐落在紫禁城东北部迤南一带。
明代的时候，这一片地区比较空旷，只建有几座供太后太妃养老的宫殿：一号殿、仁寿宫、哕鸾宫、喈凤宫。明代把这里作为太后生活的宫区，与清代不同，清代是将紫禁城西北部迤南一带，从英华殿到寿安宫、寿康宫到慈宁宫，作为太后生活的宫区。
明代先后居住在这里的太后太妃，较著名的有：成化年间的周太后，天启年间的郑太妃（万历宠妃）、李选侍（光宗宠妃），崇祯末年的懿安皇后张氏（天启皇后）。
清代的宁寿宫宫区，是康熙二十八年（公元1689年）初建的，乾隆三十七年增建修葺，四年后的四十一年最后落成，到光绪年间时，又予以重修。
康熙皇帝修建宁寿宫的动机，主要是为皇太后（顺治孝惠皇后）颐养天年。
乾隆皇帝增建宁寿宫的动机，则是为自己年老归政后，辟出一个养老的地方，供自己养老之用。不过，乾隆皇帝退居太上皇以后，他并没有移住到这宁寿宫来。
光绪年间，清廷对宁寿宫进行大规模的增建、修饰，完全是为了让慈禧太后入住。慈禧太后在晚年的时候，就看上了这里，并一直居住在这里，前后达十九年之久。
从明代到清代，皇帝、皇后和太后们，都认为这一带是一块福地，是宫中颐养天年的理想之所。
宁寿宫宫区的面积很大，主要包括四个部分：
一是皇极门内的皇极殿和宁寿宫；
二是养性门内的养性殿、乐寿堂、颐和轩等处；
三是西路的宁寿宫花园；
四是东路的畅音阁一带。
乾隆做太上皇以后，为什么一直没有入住他自己选定的养老之所宁寿宫？
实际上，不是他有意改变了主意，不想入住这福寿之地的宁寿宫，而是自己推迟了入住宁寿宫的计划。乾隆皇帝在八十五岁退位为太上皇以后，身体很健康，他并不认为自己已经退休，他觉得自己身体依旧很硬朗，国家还需要他继续在养心殿中主持朝政。
他说：
寿跻八十开五，精神康健，不至倦勤，天下臣民以及蒙古王公、外藩属国，实皆不愿朕即归政。……归政后，凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不理？仍当躬亲指教。
这意思是说，归政跟不归政，都是一样的。
廷朝的大臣们都善于察言观色，他们立即明白了太上皇的真实意图，于是乎，大臣们纷纷联名上奏请愿，请求皇帝，一定要等到百岁之时，再正式归政于新皇帝。
乾隆皇帝想：等到自己接近一百岁的时候，再完全从政务中脱身出来，过悠闲的生活。到那个时候，再搬进养老之所的宁寿宫。
乾隆皇帝谢世以后的一百年间，宁寿宫一直无人入住。为什么？
原因很简单，因为这座修缮一新的福寿宫殿，是宫中专门为太上皇准备的。
最为重要的是，自视甚高的乾隆皇帝，理所当然地认为，大清王朝会延续千百年。乾隆皇帝特地在谕旨中说：若为大清亿万斯年，我子孙仰膺天眷，亦能如朕之享图日久，寿届期颐，则宁寿宫仍作太上皇之居。
乾隆皇帝喜爱宁寿宫，特地为将来的宁寿宫主人，设立了很高的门槛，试想想，这样的门槛，有谁敢入住？又有谁能够入住？从乾隆皇帝之后的百年间，没有哪一位皇帝能获得这种资格，也没有哪一个皇帝敢于入住这里。
光绪十五年（公元1889年），光绪皇帝载湉亲政，目空一切、又目中无人的慈禧太后，本应移居慈宁宫养老，可她偏偏选中了这令皇帝们高山仰止的宁寿宫。
在这以后的漫长时光之中，慈禧太后就生活于斯，享乐于斯。
在同治年间和光绪初年，步入老年的慈禧太后，经常在宁寿宫中听戏，特别是在为自己庆寿和宫廷年节的美好日子里，她日以继夜地享受生活，听书听戏，乐此不疲。
移住宁寿宫以后，慈禧为了隆重地庆祝自己的六十大寿，特地从府库之中，拨银六十万两，大规模地修饰宁寿宫。
慈禧太后步入晚年，其在宫内的住所，就是这宁静祥和的宁寿宫内的乐寿堂，偶尔还会住在紫禁城西边的中南海和被称为皇帝夏宫的御园颐和园。
慈禧太后居住在宁寿宫时，她最宠爱的大总管太监李莲英住在皇极殿西庑，二总管崔玉贵住在东庑。
光绪二十年（公元1894年）农历十月十日，是慈禧太后的六十岁生日。
准备数月之久的大型祝寿庆典，持续近十天。十月五日，清室在皇极殿中举行了盛大的庆寿筵宴，盛年的光绪皇帝身穿龙袍，率王公大臣、文武百官，前往皇极殿欢宴。
寿筵席上，光绪皇帝亲自手捧盛满美酒的酒爵，恭恭敬敬地为慈禧太后敬酒。太后容光焕发，看着身材修长的成年皇帝拜倒在自己的脚下，心中感到无限的快慰。
第二天，兴致勃勃的慈禧太后再摆筵宴，盛装的隆裕皇后率领五彩缤纷的嫔妃、公主、福晋、命妇们，鱼贯前往皇极殿欢宴，庆祝太后万寿。隆裕皇后也像光绪皇帝一样，毕恭毕敬地向皮肤白晰、光彩夺目的威严太后进爵上寿。
第十日当天，在皇极殿举行隆重的寿典仪式：王公大臣们伫立在宁寿门阶下，光绪皇帝候立在宁寿门外。
慈禧太后隆重地在皇极殿大殿升座，诚惶诚恐的光绪皇帝捧着祝寿表文，恭敬地步行进入宁寿门，将表文授给内侍。然后，光绪皇帝恭敬地退回宁寿门外，率群臣行三跪九叩之礼。
第十二日，皇极殿又大设宴席，光绪皇帝率近支王公，在宴席之上，为尊贵的慈禧太后献舞。
第十三日，余兴未尽的慈禧太后再设宴席，隆裕皇后率上述女眷们，在宴席上恭敬地为太后献舞。
走进养性门，是一座与皇宫西侧皇帝临政的养心殿形制基本相同的宫殿，这就是养性殿。这是乾隆皇帝精心建造的宫殿，目的是想结束了自己的帝王生活之后，在一座大体相同的宫殿之中，继续过那种他心仪的君主生活。
养性殿的形制与养心殿相同，它的暖阁别室的名称也略同于养心殿。
养性殿东暖阁临窗的地方，也称作明窗，有对联一副：蜃窗日暖兰喷雾，鸡树风轻玉蔼春。东暖阁后边的一处宫室，也叫做随安室；但西暖阁的西室，并没有沿用三希堂之名，而是称之为墨云室，这里存放着珍贵的南唐李廷珪古墨。墨云室的北边一处宫室，称为长春书屋，与养心殿相同。
慈禧太后在宁寿宫居住了近二十年时间，养性殿是她经常光顾的地方。
慈禧太后的寝宫，是养性殿后面的乐寿堂，每天的两膳，却是在养性殿进御。
慈禧太后每天两次进膳，早膳开在上午十点前后，晚膳是在下午五点。在这两餐之外，还有两次不定期的加餐，这样，她一天之中，前后吃四次饭。
慈禧太后饮食之奢侈，花样之繁多，是中国历史上少有的，这也是晚清宫廷之中最大的一项消费内容之一。每天数百个品类的美味，花样繁多，一一端上御桌。清室专门为她一人准备膳食的寿膳房，就多达三百余人，这些人职责分明，分工协作，有条不紊；一百多个热火朝天的炉灶，每天为她鼓吹燃烧，每个灶由三人分工掌炊。御膳项目上，分为五局：荤局、素局、点心局、饭局、百和局。
提供御膳的寿膳房，位于宁寿门的东庑和南庑。
慈禧太后当年在储秀宫居住时，进膳地点是储秀宫与翊坤宫之间的体和殿，而寿膳房依然设在宁寿门，原因是精于厨艺的一流厨师，并不是太监，宫廷之中又是女主当家，讲究吃、穿的太后，女官、侍女和女眷众多，如此规模盛大的膳房，在这种情况下，是不可能移到内廷提供御膳的。
慈禧太后每天膳食的制作、传送、摆放、进膳以及周围女官、宫女和内侍人员的服侍，有一套非常严格的规矩和严厉的惩罚措施。
最值得一提的是，进膳之时，有一条不成文的宫中规矩：她爱吃的每道菜，最多吃三勺!这样做的目的，一是不能让任何人知道她个人的饮食喜好，以防别有用心之人猜中她的心思，从中做手脚；二是预防菜食中有毒，以免危及其生命。
慈禧太后还曾在她极喜欢的养性殿，接见外国使臣及他们的夫人。
乐寿堂坐落在养性殿后面，本来是当年乾隆皇帝归政之后自己用于养老的寝宫。乾隆皇帝很喜欢这处幽静之所，曾经在寝宫内题写了这样的一幅联语：
东间联为：亭台总是长生镜，鹤鹿皆成不老仙。
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