有一天，道光皇帝命诸皇子到南苑打猎。皇四子的老师知道围猎方面，他比不上皇六子，就对他耳语密计：阿哥到围场，但观他人骑射，不发一枪一矢，并约束侍从们不得伤一生物。
一场围猎下来，自负的皇六子得意洋洋，果然满载而归，猎获最多。
皇帝冷着脸问皇四子：为何一无所获？
皇四子恭敬地回答：时方春和，鸟兽孕育，不忍伤生，以干天和，也不想以弓马一日之长与诸弟相争！
道光皇帝大为震惊，不禁高兴地赞叹：真有仁君之风啊！
这样，储君之事遂决：立皇四子为皇位继承人。
从此，两兄弟之间有了隔阂，仿佛隔了一堵墙。
道光病危，急召宗人府宗令、御前大臣、军机大臣和总管内务府大臣，一同开启遗诏密匣，内有二谕：一是皇四子立为皇太子，一是封皇六子为亲王。一匣二谕，这是道光皇帝的首创。
其实，皇四子与皇六子，是一对很好的兄弟，他们的感情也很不错。
孝全皇后去世时，曾郑重地将时年10岁的儿子托付给一直关系很好的、皇六子奕訢的生母博尔济吉特氏，她是由静贵人累进至皇贵妃的。她接受了孝全皇后的托付，像对待自己的亲生儿子一样，细心地照料着四皇子，甚至经常舍下自己的儿子来照顾皇四子。这两个孩子一起生活，一同成长，如同亲兄弟一样感情很好。
史书称：贵妃舍其子而乳文宗（四子，咸丰皇帝），故与王（恭亲王）如亲昆弟。
皇四子即位，为咸丰皇帝。皇六子封为恭亲王，任首席军机大臣。恭亲王的母亲受到尊敬，晋封为太贵妃——为了她的封号，两兄弟的感情开始出现裂痕。
恭亲王对于册封他的母亲为太贵妃十分不满，他一再进奏咸丰皇帝，认为应该册封他的母亲静皇贵妃为皇太后，因为当年，她像对待自己的儿子一样细心地照料着皇帝。
可是，受到静皇贵妃无微不至照料的咸丰皇帝，就是不表态，也就是说不愿意封她为皇太后。
静皇贵妃等了又等，最后得知皇帝是这个态度，她也觉得不满，伤心、失落和委曲，进而心中生怨。
静皇贵妃在失落中消磨着时日，最后终于病倒了。咸丰皇帝心中欠疚，时常前去探望。恭亲王更是只要有时间，每天都要去看望自己心地善良又受到委曲的亲生母亲。
这一天，太妃卧在病床上，神思恍惚。咸丰皇帝信步走来，怀着敬重和感激的心情，看望曾经悉心照顾自己的太妃。宫人们看见皇帝来了，想像往常一样通报睡着了的太妃，但被皇帝摇手制止了，他不希望打扰太妃，想让她好好休息。
蒙胧之中，太妃感觉床前有人影晃动，以为还是自己孝顺、谨慎的儿子恭亲王。
太妃叹了一口气，对儿子轻声说道：你还在这里？孩子，我所有的，全都给你了，你要小心些啊。他的性情，不易知，不要生出嫌疑！
咸丰皇帝听出不对头，知道太妃错把自己当成恭亲王了，立即叫声：额娘。
太妃睁开眼睛，吃了一惊，随之翻一个身，面朝里躺着，不再说话。太妃对皇帝如此无礼，显然，她是对皇帝表示自己的不满，她认为皇帝辜负了她的养育之恩。
咸丰皇帝心里很不是滋味，没趣地悄悄离开了。从此，他们兄弟之间，产生了真正的隔阂，而恭亲王对这一幕则一无所知。
恭亲王是一个很执著的人，认定的东西，一定要达到目的。他没有因为皇帝的冷遇而退缩，仍然一如既往地为生母上皇太后尊号而奔走。然而，太妃在忧郁中日益病重，最后走到了生命的尽头。
这是恭亲王为母亲上尊号的最后机会，也是他们兄弟之间矛盾激化的导火线。
这一天，咸丰皇帝得知太妃病危，特地放下政务，赶往太妃寝室探望她。在寝室门口，皇帝正好遇见了从室内出来的满脸悲戚的恭亲王。
皇帝急切地问：怎么样？额娘好些了？
恭亲王一脸愁容，一下子跪伏在地上，痛哭失声，哽咽着说：病势很重，正是弥留之际，只是等待着封号才能瞑目啊！
咸丰皇帝表情尴尬，看着门外，只是：哦，哦。
皇帝如此模糊地应付，聪明的恭亲王认为时机来了。他立即起身前往军机处，以首席军机的身份传达圣旨，就是：皇帝同意为太妃上皇太后尊号。
就这样，恭亲王巧妙地利用这次机会，为死不瞑目的母亲争得了封号。咸丰皇帝被逼无奈，害怕担当不孝的恶名，只好勉强同意了恭亲王的做法，封太妃为康慈皇太后。
恭亲王的做法，有违皇帝的初衷。几天来，皇帝一直如芒在背、如刺在喉，心里感觉很不痛快。
很快，咸丰皇帝下旨：丧事，减太后丧仪。罢恭亲王军机大臣、宗令、都统，仍在内廷行走，著上书房读书。
从这以后，咸丰皇帝一直冷落他的这位喜欢自作主张的六弟恭亲王，直到五年后的咸丰十年八月北狩热河的非常国难时期，咸丰皇帝这才想起了自己这位颇有才干和声望卓著的六弟。
事实上，一直对时局深思熟虑、对政务了如指掌的懿贵妃兰儿，始终关注着恭亲王。
热河行宫方面，形成了新的政务中心，他们就是皇帝钦点的八大臣：怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。
人称这个中心为热河集团，其中枢人物是肃顺，他们与以恭亲王为中心的北京集团形成对峙，分庭抗礼。所以，热河的肃顺集团更是严密地注视着恭亲王的一举一动。相比之下，他们还没有意识到懿贵妃是他们真正的威胁。
热河的智囊团也曾提醒过肃顺：要提防懿贵妃，她很能干，似乎与众不同。
肃顺不屑地说：三尺小女人，能干成什么？
与此同时，北京集团也密切地注视着热河的动向，特别是皇帝的身体和肃顺集团的行动。
4
热河避暑山庄湖水明净，山色苍翠，真正是风景宜人的塞北江南。
咸丰皇帝乐在其中，留连忘返，过着神仙一般的快活日子：每天喝着晶莹的美酒，听着动人的音乐，拥着无数美人，纵情寻欢。
他用闪烁着迷人光泽的琉璃缸装满健壮公鹿的鲜血，在一阵阵的咳嗽中，还不停地狂饮，在放纵的狂笑声中唱着悠扬的江南歌曲。
他喜欢赤裸着双脚，无声地走在铺着长长熊毛的地毯中，睁着一双血红的眼睛，追逐着身穿轻纱的美人，他们纵情的嬉笑声昼夜在明净的湖泊上空萦回。
朝野大臣们再三请求皇帝回銮，特别是北京集团方面，希望皇帝尽快回到供奉着祖先牌位的北京皇宫。可是，火烧圆明园后，咸丰皇帝的态度变了，对回銮之事一再沉默，视北京为畏途。后来，实在没法回避大臣要求回銮时，他又一次次地推迟回銮的日期。
热河集团的辅臣们，则从心底期望皇帝留在这避暑山庄行宫：皇帝终日寻欢作乐，他们可以控制政局，一手遮天。
肃顺之流千方百计地寻找美女、美酒、春药和鹿血，进献给皇帝，咸丰皇帝乐不可支。
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