§4、筹办海防与组建北洋海军
（一）筹办海防
海防问题是近代中国面对资本主义列强的挑战而提出的重要课题，建立海军，加强海防建设，这是70年代以后李鸿章积极引进西方先进技术，以实现军事“自强”的一项重要内容。
鸦片战争改变了历代边防多在祖国西北的状况，东南沿海疆域成为近代国防第一线，原来那种“华洋隔绝天下”的局势，一变而为“中外联疆之天下”，从而使海防问题有了新的内容和意义，防御对象由历史上的少数民族以及如明代那样散股的倭寇和海盗，变为了日益向外扩展殖民市场、力图按照预定的设想称霸世界的资本主义列强。与此同时，海防问题不再是只涉及东南沿海安全的局部性问题，而成为一个关系国家独立地位和中华民族发展前途的全局性问题。
海防建设也不再是增加旧式“风篷”和“孤矢”，而是中国向西方学习“长技”，实现“自立”、“自强”目标的一个重要组成部份。
在李鸿章筹办海防之前，曾出现了海防与塞防之争。1874年春，日本派兵3000人，突然在台湾南部登陆。清政府因海防空虚，不敢抵抗，只好接受西方列强的“调停”，赔银50万两以换取日本撤兵。这一可耻的妥协，引起全国上下对海防的关注，一时要求加强海防的呼声迭起。主持总理衙门事务的恭亲王奕欣，提出“紧急机宜”六条，主要内容仍不外是设厂造船，购买新式武器和建立海军等等。原任江苏巡抚丁日昌还提出一个《拟海洋水师章程》入奏。
与此同时，我国西北边疆发生危机，由于英、俄两国加紧对新疆的侵略，左宗棠于镇压陕甘回民起义之后，正准备率大军入疆，收复失地。海防与塞防同时吃紧，究竟应采取何种对策？从而有了一场海防与塞防之争。
在这场争论中，李鸿章从“筹饷”和“中国目前力量”
出发，反对用兵新疆，主张“暂弃关外”，专顾海防；左宗棠则主张海防与塞防二者并重。最后，清廷采纳了左宗棠的意见。1875年5月3日，命左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，速筹进兵。30日，命李鸿章和沈葆桢分别督办南北洋海防事宜，并决定每年从海关和厘金内提取400万两作为海防经费。
李鸿章筹办海防，他的海防战略设想包括：着重沿海陆防。他认为：“敌从海道内犯，自须丞练水师。
惟各国皆系岛夷，以水为家，船炮精练已久，非中国水师所能骤及。中土陆多于水，仍以陆军为立国根基。
若陆军训练得力，敌兵登岸后，尚可作战。炮台布置得法，敌船进口时，尚可拒守。”为使陆防可恃，李鸿章认为：首先沿海各防营，必须抛弃弓箭、刀矛，而一律改用最新式的后膛枪炮；其次各海口，要仿照洋式修筑沙土炮台”，所用炮位，“务在及远，愈远愈妙；务在能中，不中不发”；第三，守口营兵，不必多，但必须以坚守炮台为主。李鸿章重视陆防，但他并不是旧式的陆岸守口主义者。他认为，如果仅凭陆防而无海军，那敌船可以到处停看，而我们只能望洋而叹；但如果我们有海军，则可以“化呆着为活着”，防止敌军沿海登岸。
因此，李鸿章主张沿海设防，兼顾陆海两方面防务，才是“强兵之要务，立国之根基”。此外，李鸿章的海战略设想，并不仅限于“自守口岸”，还须“拓远岛为藩篱，化门户为堂奥”，以扩大对外海的纵深防御。为了扩大对外海的纵深防御，他主张采取“以战为防”的攻势防御思想，这较两次鸦片战争期间以岸防为主，以守为战的防御思想，显然在海防战略思想上是一个重大的进步。
以上是李鸿章筹办海防的战略设想。依照这样的设想，他先于北洋各口陆续添置海口炮台和后路炮台，自制或购买西式大炮分列于上，派淮军分别驻守，并于紧要口岸附近之处，屯扎大支劲旅，无事时集中训练，有事时专备游击。与此同时，他积极展开筹建海军的工作。
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